En tekniker placerar en nästan 70 kg fallskärm designad för ESA och Roscosmos ExoMars 2020-uppdrag inuti den torra värmesterilisatorn i Agency's Life, Fysiska vetenskaper och livsuppehållande laboratorium, baserad i dess nederländska tekniska centrum.

Mars är en potentiell hemvist för tidigare och kanske till och med dagens liv. Följaktligen, internationella planetskyddsbestämmelser kräver att alla uppdrag som skickas till den röda planeten genomgår rigorös sterilisering, för att förhindra att marklevande mikrober tar sig dit.

Laboratoriets Alan Dowson förklarar:"Detta är "kvalificeringsmodellen" av huvudfallskärmen med en diameter på 35 m för ExoMars 2020, i grund och botten en testversion som gör att vi kan slutföra våra steriliseringsprocedurer innan flygmodellrännan kommer.

"Denna version har gängats med termiska sensorer, så att vi kan se hur lång tid det tar att nå den erforderliga steriliseringstemperaturen i alla delar av den hopfällda fallskärmen, även i de svåraste punkterna. Vårt mål var att sterilisera vid 125 °C i 35 timmar och 26 minuter, och ugnen tog ungefär 44 timmar att nå den temperaturen till att börja med."

Ugnen är en del av laboratoriets 35 kvm 'ISO Class 1' renrum, en av de renaste platserna i Europa. All renrummets luft passerar genom ett tvåstegs filtersystem. Alla som går in i kammaren måste klä sig på ett mycket mer rigoröst sätt än en sjukhuskirurg, innan du passerar genom en luftdusch för att avlägsna eventuella kvarvarande föroreningar.

"Om du föreställer dig vårt rena rum som lika stort som hela jordens atmosfär, då skulle dess tillåtna kontaminering vara lika med en enda varmluftsballong, ", tillägger Alan. "Vår ISO 1-klassificering betyder att vi har mindre än 10 dammpartiklar som mäter en tiondels en miljondels meter i diameter per kubikmeter luft."

Den mestadels nylon och Kevlar fallskärm, packad i en munkformad enhet med en diameter på 80 cm, levererades av Italiens Arescosmo-företag. Denna kvalificeringsmodell kommer nu att skickas tillbaka dit för testning, för att säkerställa att denna steriliseringsprocess inte orsakar någon förändring av fallskärmens materialegenskaper.

Alan förklarar:"Vi kommer att få fallskärmsflygningsmodellen senare i vår för samma steriliseringsprocess – identisk med den här versionen, förutom utan några termiska sensorer."

ExoMars mindre förstastegs fallskärm med en diameter på 15 m har redan genomgått sterilisering med hjälp av ugnen. Detta är fallskärmen som öppnar sig under första, överljudsinträde till atmosfären, med den andra, större rännöppning när uppdraget har bromsats till subsonisk hastighet.

Labbet har också hanterat en mängd olika ExoMars-instrument och delsystem, men denna subsoniska fallskärm i andra steget är det enskilt största föremålet som ska steriliseras. Steriliseringsprocessen syftar till att minska den övergripande "biobördan" för uppdraget till en 10 tusendel av dess ursprungliga nivå.