I en världsnyhet, ett internationellt team av forskare har läst ett oöppnat brev från renässansens Europa – utan att bryta dess sigill eller skada det på något sätt.

Forskningen, publiceras i Naturkommunikation , beskriver hur en röntgenskanner som användes i tandforskning och "virtuell utveckling" gjorde det möjligt för det tvärvetenskapliga teamet att läsa innehållet i ett säkert och intrikat vikt brev som har legat oöppnat i 300 år, samtidigt som det bevarar dess värdefulla fysiska bevis.

En mycket känslig röntgenmikrotomografiskanner, utvecklad vid Queen Mary University of Londons tandforskningslabb, användes för att skanna ett parti oöppnade brev från en postkoffert från 1600-talet full av obehandlad post.

Avsändarna av dessa brev hade stängt dem med "brevlåsning" - den historiska processen att intrikat vika och säkra ett platt pappersark för att bli sitt eget kuvert. Brevlåsning var vanlig praxis för säker kommunikation innan moderna kuvert togs i bruk, och anses vara den felande länken mellan antika fysiska kommunikationssäkerhetstekniker och modern digital kryptografi.

Hittills har dessa brevpaket bara kunnat studeras och läsas genom att klippa upp dem, skadar ofta de historiska dokumenten. Nu har teamet kunnat granska brevens innehåll utan att oåterkalleligt skada de system som säkrade dem.

Professor Graham Davis från Queen Mary University of London sa:"Vi designade vår röntgenskanner för att ha oöverträffad känslighet för att kartlägga mineralinnehållet i tänder, vilket är ovärderligt inom tandvårdsforskning. Men denna höga känslighet har också gjort det möjligt att lösa vissa typer av bläck i papper och pergament. Det är otroligt att tänka på att en skanner designad för att titta på tänder har tagit oss så långt."

Dr. David Mills från Queen Mary University of London sa:"Vi har kunnat använda våra skannrar för att röntga historia. Skanningstekniken liknar medicinska CT-skannrar, men med mycket mer intensiva röntgenstrålar som gör att vi kan se de små spåren av metall i bläcket som används för att skriva dessa bokstäver. Resten av teamet kunde sedan ta våra skannade bilder och förvandla dem till bokstäver som de kunde öppna virtuellt och läsa för första gången på över 300 år."

Denna process avslöjade innehållet i ett brev daterat den 31 juli, 1697. Den innehåller en förfrågan från Jacques Sennacques till sin kusin Pierre Le Pers, en fransk köpman i Haag, för en bestyrkt kopia av ett dödsbesked av en Daniel Le Pers (fullständig utskrift och bilder finns). Brevet ger en fascinerande inblick i vanliga människors liv och angelägenheter under en tumultartad period av europeisk historia, när korrespondensnätverk höll familjer, samhällen, och handel tillsammans över stora avstånd.

Efter röntgenmikrotomografiskanning av brevpaketen, det internationella teamet tillämpade sedan beräkningsalgoritmer på de skannade bilderna för att identifiera och separera de olika lagren av den vikta bokstaven och "virtuellt veckla ut" den.

Författarna föreslår att den virtuella utvecklingsmetoden, och kategorisering av vikningstekniker, kan hjälpa forskare att förstå denna historiska version av fysisk kryptografi, samtidigt som de bevarar deras kulturarv.

"Denna algoritm tar oss rakt in i hjärtat av ett låst brev, ", förklarar forskargruppen. "Ibland motstår det förflutna granskning. Vi kunde helt enkelt ha klippt upp dessa bokstäver, men istället tog vi oss tid att studera dem för deras dolda, hemlighet, och otillgängliga egenskaper. Vi har lärt oss att brev kan vara mycket mer avslöjande när de lämnas oöppnade. Att använda virtuell utspelning för att läsa en intim berättelse som aldrig har sett dagens ljus – och aldrig ens nått sin mottagare – är verkligen extraordinärt."