Bilden visar den första bilden som förvärvades av det DLR-utvecklade MASCAM-kamerasystemet under Hayabusa2:s nedstigning, strax efter avskiljning från landningsmodulen på 41 meters höjd med siktriktning mot sydpolen. Särskilt slående är ett stort kvarter nära Sydpolen, som sticker ut tydligt ovanför horisontlinjen och som heter 'Otohime Saxum'. Den är upp till 100 meter hög. Kredit:Jaumann et al., Vetenskap (2019)
Fotografier tagna av en sond i skokartong som utforskade den jordnära asteroiden Ryugu ger nya ledtrådar om dess sammansättning, insikter som förväntas hjälpa forskare att förstå bildandet av vårt solsystem.
Den tysk-franska Mobile Asteroid Surface Scout (MASCOT) släpptes av Japans rymdfarkost Hayabusa2 den 3 oktober, 2018, fritt fall från en höjd av 41 meter (135 fot) i sex minuter innan den träffade ytan.
Den studsade sedan ett par gånger – och nådde en höjd av 17 meter på den första studsen – innan den kom till vila.
Ryugu är bara 900 meter bred och därför är dess gravitation 66, 500 gånger svagare än jordens. Hade MASCOT varit utrustad med hjul, dess framåtgående rörelse skulle ha skickat den tillbaka ut i rymden.
Istället, den hoppade runt ytan med hjälp av den lilla mängd momentum som genererades av en svängarm av metall fäst vid dess boxiga kropp, som vägde 10 kg (22 pund).
Förutom att ta temperaturavläsningar och andra mätningar, MASCOT skickade tillbaka en serie bilder som visar att asteroiden är täckt med två typer av stenar och stenblock:mörka och grova med smuliga ytor som liknar blomkål, och ljusa och släta sådana.
"Det intressanta som finns, det visar verkligen att Ryugu är produkten av någon form av våldsam process, " berättade Ralf Jaumann från German Aerospace Center för AFP. Han är huvudförfattare till en artikel som beskriver fynden, publicerades torsdagen i tidskriften Vetenskap .
Ryugu kan vara "barnet" till två föräldrakroppar som kolliderade, bröts upp och drogs sedan ihop av gravitationen, säger forskarna.
Alternativt den kunde ha träffats av en annan kropp som skapade olika inre temperatur- och tryckförhållanden, skapa de två typerna av material.
Många av stenarna innehåller små blå och röda "inneslutningar" - material som fångas i berget under dess bildande - ungefär som en typ av sällsynt, urmeteoriter som finns på jorden kallas kolhaltiga kondriter.
"Detta material är primitivt material - det är det allra första materialet i solnebulosan, "eller molnet av interstellärt damm och gas som bildade planeterna i vårt system, sa Jaumann.
Den andra bilden av den DLR-utvecklade MASCAM-kameran är riktad snett nedåt på asteroiden Ryugu och täcker områden öster om nedstigningsvägen. Jämfört med den första bilden, det är tydligt att MASCOT rörde sig turbulent mot Ryugu, som förväntat, alltså utför vändningar och rollovers. Bilderna visar ett stort stenblock, som upptar den östra (höger) kanten av bilden och är flera tiotals meter lång. Längst ner till vänster är MASCOTs skugga, som solen bakom landningssonden projicerar på asteroidytan:MASCOT är 30 centimeter lång. Ryugu är en kropp utan atmosfär, så konturerna av MASCOT är skarpa i skuggorna som projiceras på asteroidytan. Kredit:Jaumann et al., Vetenskap (2019)
Hayabusa2, som startade från jorden 2014 och själv landade två gånger på asteroidens yta, senast i juli, kommer hem nästa år med prover för analys i labbet.
MASCOTs observationer ger, för första gången, information om materialets ursprungliga geologiska sammanhang, inklusive hur den utsätts för temperaturförändringar och hur den "vittras" i rymden.
"Vi vet inte hur planeter bildades i början, sa Jaumann.
"Och för att förstå detta, (vi måste) gå till de små kropparna, dessa primitiva kroppar, primordial i deras historia i deras evolution, för att förstå de första 10 till 100 miljoner åren av planetbildning."
Innan den första kontakten med en stor sten på Ryugu, DLR:s MASCAM-kamera fotograferade området för nedstigningsvägen med en bakåtblickande vy. Kredit:Jaumann et al., Vetenskap (2019)
Ett dammmysterium, och ett framtida hot?
MASCOT presenterade också forskare med ett nytt mysterium:dess brist på fina partiklar, eller interplanetärt damm, som normalt skulle ackumuleras genom miljontals år av rymdvittring.
Uppsatsen erbjöd teorier men inga definitiva slutsatser.
Dammet kan ha fallit i små hål i Ryugus yta när asteroiden träffades av andra kroppar.
Den femte bilden som tagits av det DLR-utvecklade kamerasystemet MASCAM togs kort efter den första kontakten med marken, bara några meter ovanför Ryugus yta. Precis som på bilderna från högre höjder, inget fint material, känd som regolit, kan ses, även i omedelbar närhet av ytan. Regolit bildas på atmosfärlösa kroppar på grund av deras permanenta exponering för högenergipartiklar från rymden eller mikrometeoriter på grund av vittring av grövre material till damm. Istället, området är extremt robust och fullt av vassa block. Kredit:Jaumann et al., Vetenskap (2019)
Bild förvärvad av det DLR-utvecklade MASCAM-kamerasystemet, taget på natten. Kredit:Jaumann et al., Vetenskap (2019)
Alternativt temperaturförändringar kunde ha resulterat i en elektrostatisk kraft som drev ut dammet i rymden. Eller vatten kan en gång ha funnits på Ryugu, och dess avdunstning skulle ha fört bort de mindre partiklarna.
Det finns en annan anledning att studera asteroider:mänsklighetens överlevnad kan en dag bero på det.
Ryugus bana placerar den huvudsakligen mellan jorden och Mars. Även om det kommer nära, det anses inte utgöra någon fara för oss, men andra asteroider kunde.
Om deras sammansättning är som Ryugus, att försöka ta ut dem med en missil skulle förmodligen bara bryta upp dem i mindre stenar som fortfarande är på väg mot jorden.
Huvudskeden av Japans rymduppdrag Hayabusa2 till Ryugu-asteroiden
En möjlighet skulle vara att bygga en stor, reflekterande solsegel och placera det på asteroidens yta, så att trycket från solstrålningen gradvis skulle ändra sin kurs, sa Jaumann.
Vilken strategi man än antar, han och andra astronomer säger att det är uppenbart att dessa små, gåtfulla kroppar är av inte så liten betydelse i vårt solområde.
© 2019 AFP
