En konstnärs föreställning om de 20 nyupptäckta månarna som kretsar kring Saturnus. Dessa upptäckter bringar planetens totala måntal till 82, överträffar Jupiter mest i vårt solsystem. Att studera dessa månar kan avslöja information om deras bildning och om förhållandena kring Saturnus vid den tiden. Illustrationen är med tillstånd av Carnegie Institution for Science. Kredit:Saturnus bild är med tillstånd av NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute. Stjärnklar bakgrund med tillstånd av Paolo Sartorio/Shutterstock.
Flytta över Jupiter; Saturnus är nymånskungen.
Ett team ledd av Carnegies Scott S. Sheppard har hittat 20 nymånar som kretsar kring Saturnus. Detta bringar den ringade planetens totala antal månar till 82, överträffar Jupiter, som har 79. Upptäckten tillkännagavs i måndags av International Astronomical Unions Minor Planet Center.
Var och en av de nyupptäckta månarna är cirka fem kilometer, eller tre mil, i diameter. Sjutton av dem kretsar bakåt om planeten, eller i retrograd riktning, vilket betyder att deras rörelse är motsatt av planetens rotation runt sin axel. De andra tre månarna kretsar i prograden - samma riktning som Saturnus roterar.
Två av de prograde månarna är närmare planeten och tar ungefär två år att resa en gång runt Saturnus. De mer avlägsna retrograda månarna och en av de prograda månarna tar vardera mer än tre år att slutföra en bana.
"Att studera dessa månars banor kan avslöja deras ursprung, samt information om förhållandena kring Saturnus vid tiden för dess bildande, " förklarade Sheppard.
De yttre månarna hos Saturnus verkar vara grupperade i tre olika kluster när det gäller lutningarna för de vinklar med vilka de kretsar runt planeten. Två av de nyupptäckta prograde månarna passar in i en grupp av yttre månar med lutningar på cirka 46 grader som kallas inuitgruppen, som de är uppkallade efter inuiternas mytologi. Dessa månar kan en gång ha bestått av en större måne som bröts isär i det avlägsna förflutna. Likaså, de nyligen tillkännagivna retrograda månarna har liknande lutningar som andra tidigare kända retrograda saturniska månar, vilket indikerar att de också sannolikt är fragment från en en gång större föräldermåne som bröts isär. Dessa retrograda månar är i den nordiska gruppen, med namn som kommer från nordisk mytologi. En av de nyupptäckta retrograda månarna är den längst kända månen runt Saturnus.
"Denna typ av gruppering av yttre månar ses också runt Jupiter, som indikerar våldsamma kollisioner mellan månar i det saturniska systemet eller med yttre föremål som passerande asteroider eller kometer, " förklarade Sheppard.
Den andra nyfunna prograde månen har en lutning nära 36 grader, som liknar den andra kända grupperingen av inre prograda månar runt Saturnus som kallas den galliska gruppen. Men denna nymåne kretsar mycket längre bort från Saturnus än någon av de andra prograde månarna, vilket indikerar att det kan ha dragits utåt över tiden eller kanske inte är associerat med den mer inre grupperingen av prograda månar.
Om en betydande mängd gas eller damm fanns när en större måne bröts isär och skapade dessa kluster av mindre månfragment, det skulle ha varit starka friktionsinteraktioner mellan de mindre månarna och gasen och stoftet, får dem att spiralera in i planeten.
"I solsystemets ungdom, solen var omgiven av en roterande skiva av gas och damm från vilken planeterna föddes. Man tror att en liknande gas- och dammskiva omgav Saturnus under dess bildande, "Sheppard sa. "Det faktum att dessa nyupptäckta månar kunde fortsätta att kretsa kring Saturnus efter att deras modermånar bröts isär indikerar att dessa kollisioner inträffade efter att planetbildningsprocessen till största delen var avslutad och skivorna inte längre var en faktor."
Månar upptäcktes med hjälp av Subaru-teleskopet på toppen av Mauna Kea på Hawaii. I observationsteamet ingick Sheppard, David Jewitt från UCLA, och Jan Kleyna från University of Hawaii.
"Med några av de största teleskopen i världen, vi slutför nu inventeringen av små månar runt jätteplaneterna, " säger Scott Sheppard. "De spelar en avgörande roll för att hjälpa oss att avgöra hur vårt solsystems planeter bildades och utvecklades."
Förra året, Sheppard upptäckte 12 nymånar som kretsade kring Jupiter och Carnegie var värd för en onlinetävling för att namnge fem av dem.
"Jag var så glad över mängden offentligt engagemang över Jupiters månnamnstävling att vi har bestämt oss för att göra en till för att namnge dessa nyupptäckta Saturniska månar, " sa Sheppard. "Den här gången, månarna måste vara uppkallade efter jättar från norrön, galliska, eller inuiternas mytologi."
