När astronomer använder NASA/ESA rymdteleskop Hubble för att studera den djupa himlen, asteroider från vårt solsystem kan lämna sina spår på de tagna bilderna av galaxer eller nebulosor som är långt borta. Men hellre än att bli irriterad på de präglade spåren i Hubble-bilder, astronomer insåg att de kunde använda dem för att ta reda på mer om själva asteroiderna.

Att göra detta, ett team av ESA-astronomer och mjukvaruingenjörer startade Hubble Asteroid Hunter-medborgarforskningsprojektet i juni, värva allmänheten att hjälpa dem att hitta asteroider som observerats av en slump i Hubble-arkivbilder. Genom detta projekt, över 1900 frivilliga har identifierat mer än 300 000 asteroidspår i nästan 11 000 bilder på bara 1,5 månad, slutföra projektet med en snabbhet och entusiasm som överträffade teamets förväntningar.

Astronomientusiasten Melina Thévenot från Tyskland var en av projektets entusiastiska volontärer. När du analyserar Hubble-data, hon hittade ett asteroidspår i förgrunden av en bild från 2005 av krabbnebulosan, ett av natthimlens mest kända föremål.

Inspirerad av denna imponerande kombination, Melina bestämde sig för att bearbeta den ursprungliga Hubble-bilden genom att kombinera vyer tagna i blått, gröna och röda filter, för att skapa den fantastiska färgscenen som skildras här. Det svaga spåret av 2001 SE101, en asteroid för huvudbältet som upptäcktes av den markbaserade LINEAR-undersökningen 2001, visas som en böjd strimma som korsar bilden från nedre vänster till höger, nära nebulosans centrum.

Krabbnebulosan, även känd som Messier 1 eller M1, var det första objektet som registrerades av den franske astronomen Charles Messier i hans berömda katalog över djupa himmelsobjekt. Det är den expanderande kvarlevan av en ljus supernovaexplosion som observerades av astronomer 1054. Bortsett från det virvlande molnet av gas och damm, explosionen lämnade bakom en snabbt roterande neutronstjärna i mitten av nebulosan, även synlig i den här bilden som stjärnan längst till vänster i det ljusa paret i mitten av bilden.

Även om den slumpmässiga inriktningen av ett relativt närliggande objekt - asteroiden - med den avlägsna nebulosan är fascinerande, det är inte helt oväntat. Faktiskt, krabbanebulosan, som har observerats av Hubble vid nästan 300 tillfällen, Tillfälligt ligger nära ekliptikan – det omloppsplan där de flesta asteroider finns i solsystemet – så det var bara en tidsfråga innan en av dem "fotobombade" en observation av denna ikoniska supernovarest.

Nu när frivilliga har granskat plattformen för att upptäcka och markera asteroidspår, det är astronomernas tur att börja jobba. Att känna till datum och tid när Hubble-bilderna togs, de kan använda stigarna markerade på bilderna för att sluta sig till asteroidernas positioner och hastigheter. Det betyder att de kan bestämma banorna och framtida banor för kända och tidigare okända asteroider med större precision än tidigare.

Denna kunskap är särskilt viktig för objekt nära jorden:att exakt bestämma banorna för dessa asteroider kan hjälpa till att skydda vår planet från möjliga nedslag.

Under tiden, ESA-teamet planerar att lägga till ny data till Hubble Asteroid Hunter-projektet snart, så användare kommer att få en ny chans att inspektera Hubble-bilder i jakt på passerande asteroider.