Den 10 m höga kåpan på Europas inledande Vega-C bärraket ovanpå en strukturell modell av dess övre steg, förbereds för akustiska tester inom ESA:s Large European Acoustic Facility (LEAF) – som kan simulera det extrema bullret från en raketstart.

Vega-C, planeras till sin första flygning nästa år, är en kraftfullare version av den nuvarande Vega-raketten riktad mot den blomstrande marknaden för små satelliter. Tre av dess fyra steg kommer att använda fasta drivmedelsmotorer medan dess AVUM+ fjärde steg – vars modell ses här fäst vid kåpan – använder flytande drivmedel, gör den återantändbar.

De två halvorna av kåpan väger 450 kg vardera, gjord av kolfiber sandwichpaneler fyllda med aluminiumbikaka. De har den avgörande funktionen att skydda bärraketens nyttolaster under den tidiga delen av uppskjutningen, inte bara från atmosfärisk turbulens utan också de höga ljudnivåerna under de avgörande första sekunderna efter start, när ljudvågor studsar från marken mot kåpan.

En vägg i LEAF-kammaren – som är 11 meter bred och 9 meter djup och 16,4 meter hög – innehåller en uppsättning enorma ljudhorn. Kväve som skjuts genom hornen kan producera en rad ljud upp till mer än 154 decibel, som att stå nära flera jets som lyfter. LEAF är en del av ESA:s ESTEC Test Center i Noordwijk, Nederländerna.

Två uppsättningar testkampanjer gör det möjligt för ingenjörer att samla in data om ljudnivåerna för det övre steget och nyttolastadaptern, en gång med kåpa och en gång utan. Mikrofoner har placerats runt och inuti kåpan för dessa kvalifikationstest.

Kåpan kommer sedan tillbaka till sin tillverkare, Ruag Space i Schweiz, där ingenjörer kommer att utföra de återstående kvalifikationstesterna på denna flyghårdvara, montera sedan de pyrotekniska sladdarna som kommer att separera kåpan när Vega-C lämnar atmosfären.

Vega-C:s första flygning är planerad till mitten av 2020, bär den italienska rymdorganisationens LARES 2-satellit, en stor retroreflektor för studiet av allmän relativitet relaterad till jordens gravitationsfält.