Europeiska ministrar träffades på onsdagen i Spanien i syfte att försvara sin topplacering mot utmaningar från USA och Kina, och alltmer från branschstörare som Elon Musks Space X.

Ministrarna från de 22 medlemsländerna i Europeiska rymdorganisationen (ESA) samlades i Sevilla för att diskutera en begäran om 14,3 miljarder euro i finansiering, cirka fyra miljarder euro mer än i den föregående treårsbudgeten.

Europeiska unionen har redan gått med på att tillhandahålla 16 miljarder euro och nu är den avgörande frågan vad man ska spendera dem på.

"Det finns en önskan att göra mer, att ha ett mer ambitiöst vetenskapligt program och att utveckla vår infrastruktur för att matcha våra ambitioner, " sade ESA:s talesman Philippe Willekens till AFP förra veckan.

I en snabbt föränderlig miljö, "Europa måste vara uppmärksam på att förbli ledande inom de sektorer det redan är och att fortsätta erövra nya marknader, ", tillade Willekens.

På senare år har Europa har etablerat sig som en stor rymdaktör, med sin mycket tunga Ariane 6 raketgevär det senaste från produktionslinjen och Galileos GPS-system i drift.

Men denna position är nu "hotad, " Tankesmedjan Institut Montaigne i Paris säger, när den globala konkurrensen ökar, ledd av USA och Kina som har hällt enorma summor pengar i branschen, både civila och militära.

"Europa har inte amerikanernas och kinesernas strukturella fördelar eftersom det inte har en enda, gemensamt mål, " sa Isabelle Sourbes-Verger från Frankrikes nationella centrum för vetenskaplig forskning (CNRS).

"Europa har samma problem som det alltid har haft - vad motiverar att spendera mer på rymden?"

"New Space" utmaning

Europa måste svara på dessa frågor precis som nya spelare som Space X och en mängd andra, mestadels amerikanska, har börjat dyka upp, skaka om branschen.

Denna "New Space"-evolution har sett Musk till exempel utveckla återanvändbara bärraketer för dramatiskt mindre men kraftfullare satelliter, många designade för den "anslutna världen" av förarlösa bilar och otaliga andra aspekter av vardagen på jorden.

Vissa experter fruktar att Europa helt enkelt inte är tillräckligt konkurrenskraftigt för att komma in på dessa nya marknader, strunt i att hålla fast vid vad den redan har.

Ariane 6 är en särskild anledning till oro, med franska statsrevisionstjänstemän som nyligen beskrev sin ekonomiska modell som "utvisar vissa risker" med tanke på hård konkurrens från Space X som 2017 tog Arianespaces globala satellituppskjutningskrona.

Space X har tvingat ner kostnaderna kraftigt, utveckla en återanvändbar raket som européerna till en början trodde var omöjlig, sa tjänstemännen.

Ännu värre, Europa "har i detta skede bara utvecklat de byggstenar som kommer att möjliggöra, tids nog, att förvärva" denna återanvändbara teknik, sa revisorerna i en rapport.

Arianespace-chefen Stephane Israel insisterar på att Ariane 6 "bara är början" och raketprogrammet "öppnar en cykel av innovationer som måste påskyndas."

På samma gång, Ariane 6, vars första flyg är planerat till nästa år, kommer inte att vara konkurrenskraftig i det långa loppet om det inte finns en hög lanseringsfrekvens, vilket i sin tur kommer att bero på "många institutionella order, " han sa.

USA:s regeringsbeställningar står för cirka 80 procent av Space X:s planerade arbete, mindes han.

Israel noterade i detta sammanhang de senaste stödjande kommentarerna från Frankrikes president Emmanuel Macron och Tysklands förbundskansler Angela Merkel att Europa borde gynna europeiska lanseringsalternativ.

Sourbes-Verger på CNRS varnade för att "rymden inte är en kommersiell industri som alla andra - att tjäna pengar med en bärraket är ambitiöst."

Europa bör därför fortsätta att fokusera på "ursprungliga projekt och på att utveckla sina starka sidor, "som i vetenskapliga rymdansträngningar, tillade hon.

© 2019 AFP