NASA har valt ut ett nytt uppdrag för att studera hur solen genererar och släpper gigantiska rymdväderstormar – kända som solpartikelstormar – till planetariska rymden. Inte bara kommer sådan information att förbättra förståelsen för hur vårt solsystem fungerar, men det kan i slutändan hjälpa till att skydda astronauter som reser till månen och Mars genom att ge bättre information om hur solens strålning påverkar rymdmiljön de måste färdas genom.

Det nya uppdraget, kallas Sun Radio Interferometer Space Experiment (SunRISE), är en uppsättning av sex CubeSats som fungerar som ett mycket stort radioteleskop. NASA har tilldelat 62,6 miljoner dollar för att designa, bygga och lansera SunRISE senast den 1 juli, 2023.

NASA valde SunRISE i augusti 2017 som ett av två Mission of Opportunity-förslag för att genomföra en 11-månaders uppdragskonceptstudie. I februari 2019, myndigheten godkände en fortsatt formuleringsstudie av uppdraget under ytterligare ett år. SunRISE leds av Justin Kasper vid University of Michigan i Ann Arbor och leds av NASA:s Jet Propulsion Laboratory (JPL) i Pasadena, Kalifornien.

"Vi är så glada över att kunna lägga till ett nytt uppdrag till vår flotta av rymdfarkoster som hjälper oss att bättre förstå solen, samt hur vår stjärna påverkar rymdmiljön mellan planeter, sa Nicky Fox, direktör för NASA:s Heliophysics Division. "Ju mer vi vet om hur solen bryter ut med rymdväderhändelser, desto mer kan vi mildra deras effekter på rymdfarkoster och astronauter."

Uppdragsdesignen bygger på sex soldrivna CubeSats - var och en ungefär lika stor som en brödrost - för att samtidigt observera radiobilder av lågfrekvent emission från solaktivitet och dela dem via NASA:s Deep Space Network. Konstellationen CubeSats skulle flyga inom 6 miles från varandra, ovanför jordens atmosfär, som annars blockerar radiosignalerna SunRISE kommer att observera. Tillsammans, de sex CubeSats kommer att skapa 3D-kartor för att lokalisera var gigantiska partikelskurar har sitt ursprung på solen och hur de utvecklas när de expanderar utåt i rymden. Detta, i tur och ordning, kommer att hjälpa till att avgöra vad som initierar och accelererar dessa gigantiska strålar av strålning. De sex individuella rymdfarkosterna kommer också att arbeta tillsammans för att kartlägga, för första gången, mönstret av magnetfältslinjer som sträcker sig från solen ut i det interplanetära rymden.

NASA:s Missions of Opportunity maximerar vetenskapens avkastning genom att para ihop nya, relativt billiga uppdrag med uppskjutningar på rymdfarkoster som redan är godkända och förbereder sig för att gå ut i rymden. SunRISE föreslog ett tillvägagångssätt för tillgång till rymden som en värddator på en kommersiell satellit tillhandahållen av Maxar från Westminster, Colorado, och byggd med ett Payload Orbital Delivery System, eller PODS. Väl i omloppsbana, värdfarkosten kommer att distribuera de sex rymdfarkosterna SunRISE och sedan fortsätta sitt främsta uppdrag.

Missions of Opportunity är en del av Explorers Program, som är det äldsta kontinuerliga NASA-programmet utformat för att ge frekventa, låg kostnad tillträde till rymden med hjälp av rymdvetenskapliga undersökningar som leds av huvudforskare som är relevanta för Science Mission Directorate:s (SMD) astrofysik- och heliofysikprogram. Programmet hanteras av NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland, för SMD, som genomför en mängd olika forsknings- och vetenskapliga utforskningsprogram för jordstudier, rymdväder, solsystemet och universum.