Efter en intensiv fyra månaders undersökning av varför en SpaceX Falcon 9-raket exploderade utan förvarning på uppskjutningsrampen i september förra året, företaget tillkännagav idag de misslyckanden som sannolikt orsakar såväl som planer på ett snabbt återupptagande av flygningar så snart som nästa söndag, 8 januari, från deras uppskjutningskomplex i Kalifornien – som bär en lukrativ kommersiell nyttolast av 10 avancerade mobila reläsatelliter för Iridium Communications.

"Målar att återvända till flyget från Vandenberg med @IridiumComm NEXT-lanseringen den 8 januari, " SpaceX meddelade på sin hemsida idag, måndag, 2 januari, 2017.

"Vårt datum är nu offentligt. Nästa söndag morgon, 8 januari kl 10:28:07 pst. Iridium NEXT lanserar #1 flugor!" Iridium Communications VD Matt Desch bekräftade snabbt via tweet idag, 2 jan.

SpaceX har tagit itu med det långtgående och världsberömda nedfallet från den katastrofala explosionen av lanseringsrampen som tog ur en Falcon 9 och dess dyra israeliska Amos-6 kommersiella nyttolast på 200 miljoner dollar i Florida utan förvarning, under ett rutinmässigt bränsletest före flygning den 1 september, 2016, vid pad 40 på Cape Canaveral Air Force Station.

Efter olyckan den 1 september vid pad 40, SpaceX inledde en gemensam utredning för att fastställa grundorsaken med FAA, NASA, det amerikanska flygvapnet och experter från industrin som har "arbetat metodiskt genom ett omfattande felträd för att undersöka alla rimliga orsaker."

"Vi har arbetat nära med NASA, och FAA [Federal Aviation Administration] och våra kommersiella kunder för att förstå det, " sa SpaceX vd Elon Musk.

Via "felträdsanalysen" har anomalien den 1 september spårats till ett fel i en av tre heliumlagringstankar belägna inuti andrastegets tank för flytande syre (LOX) i Falcon 9-raketen, enligt ett uttalande som släpptes av SpaceX idag som gav några men inte många tekniska detaljer.

Felet uppstod tydligen vid en punkt där heliumtanken "spänns" och ackumulerar syre - "som leder till antändning" och det efterföljande felet i ett sammansatt tryckkärl.

Heliumtankarna – även kända som kompositöverdragna tryckkärl (COPV) – används i båda stegen av Falcon 9 för att lagra kallt helium som används för att upprätthålla tanktrycket.

"Utredningsgruppen för olyckor arbetade systematiskt genom en omfattande felträdsanalys och drog slutsatsen att ett av de tre sammansatta överlindade tryckkärlen (COPV) inuti tanken för flytande syre (LOX) i andra steget misslyckades."

"Varje COPV består av ett innerfoder av aluminium med ett kolomslag."

"Specifikt, undersökningsgruppen drog slutsatsen att felet troligen berodde på ackumulering av syre mellan COPV-fodret och omslaget i ett tomrum eller ett spänne i fodret, leder till antändning och efterföljande fel på COPV."

SpaceX säger att utredare identifierade "en ansamling av superkyld LOX eller SOX i spännen under omslaget" som "trovärdiga orsaker till COPV-felet."

Tydligen kan den superkyla LOX eller SOX samlas i spännena och reagera med kolfibrer i omslaget – som fungerar som en antändningskälla.

"Utredare drog slutsatsen att superkyld LOX kan samlas i dessa spännen under överdraget. När de är trycksatta, syre som samlas i detta spänne kan fastna; i tur och ordning, fibrer eller friktion kan antända syret i omslaget, orsakar COPV att misslyckas."

Mycket oroande är det faktum att heliumbelastningsförhållandena bekräftas vara så låga att de faktiskt kan frysa det flytande syret till fast form. Det kan alltså inte flöda fritt och ökar avsevärt chanserna för en "friktionsantändning".

Samma Falcon 9-raket kommer att användas för att skjuta upp våra astronauter till ISS under 2018 – sittande inuti en Crew Dragon på toppen av heliumtanken badad i superkyld LOX.

"Utredare fastställde att laddningstemperaturen för heliumet var tillräckligt kall för att skapa fast syre (SOX), vilket förvärrar möjligheten att syre fastnar samt sannolikheten för friktionsantändning."

SpaceX säger att de kommer att ta itu med orsakerna till olyckan genom en blandning av både kortsiktiga och långsiktiga "korrigerande åtgärder".

"De korrigerande åtgärderna tar itu med alla trovärdiga orsaker och fokuserar på förändringar som undviker de förhållanden som ledde till dessa trovärdiga orsaker."

De kortsiktiga korrigeringarna innebär enklare ändringar av COPV-konfigurationen och modifiering av heliumbelastningsförhållandena.

"På kort sikt, detta innebär att COPV-konfigurationen ändras så att helium med varmare temperatur kan laddas, samt att återställa heliumladdningsoperationer till en tidigare beprövad konfiguration baserad på operationer som används i över 700 framgångsrika COPV-laster."

De långsiktiga korrigeringarna innebär att själva COPV-hårdvaran ändras och kommer att ta längre tid att implementera. De kommer sannolikt också att vara mer effektiva – men bara tiden får utvisa.

"I längden, SpaceX kommer att implementera designändringar av COPV:erna för att förhindra spännen helt, vilket kommer att möjliggöra snabbare lastningsoperationer."

Flyttning av SpaceX Falcon 9 med nyttolasten av 10 identiska nästa generations IridiumNEXT-kommunikationssatelliter kommer att ske från Space Launch Complex 4E på Vandenberg Air Force Base i Kalifornien – förutsatt att det erforderliga godkännandet först beviljas av Federal Aviation Administration (FAA).

Ingen Falcon 9 lansering kommer att ske förrän FAA ger "GO".

Vidare, i väntan på att tillkännage det riktade lanseringsdatumet för "Return to Flight", Tekniker har redan bearbetat Falcon 9-raketen för "Return to Flight"-sprängningen med spetsen för en flotta av IridiumNEXT mobila röst- och datareläsatelliter för Iridium Communications – som jag rapporterade förra veckan i min historia här – och sedan twittrade av Iridiums VD Matt Desch säger "Trevlig sammanfattning."

Förra veckan, de första tio IridiumNEXT mobila röst- och datareläsatelliterna drevs, staplade och instoppade inuti noskonen på Falcon 9-raketen utsedd som SpaceX:s "Return to Flight"-raket för att möjliggöra en sprängning så snart som möjligt efter ett godkännande från FAA.

"Iridium är nöjd med SpaceX:s tillkännagivande om resultaten av anomalien den 1 september som identifierats av deras olycksutredningsteam, och deras planer på att inrikta sig på en återgång till flygningen den 8 januari med den första Iridium NEXT-lanseringen", sa Iridium Communications på sin hemsida idag, 2 januari.

Iridium 1-uppdraget är det första av sju planerade Falcon 9-uppskjutningar – totalt 70 satelliter.

"Iridium ersätter sin befintliga konstellation genom att skicka 70 Iridium NEXT-satelliter ut i rymden på en SpaceX Falcon 9-raket över 7 olika uppskjutningar, säger Iridium.

Målet med detta privatkontrakterade uppdrag är att leverera de första 10 Iridium NEXT-satelliterna i låg omloppsbana för att inviga vad som kommer att bli en ny konstellation av satelliter dedikerade till mobil röst- och datakommunikation.

Iridium planerar så småningom att skjuta upp en konstellation av 81 Iridium NEXT-satelliter i låg omloppsbana om jorden.

"Minst 70 av dem kommer att lanseras av SpaceX, " enligt Iridiums kontrakt med SpaceX.