NASA/ESA rymdteleskop Hubbles ikoniska bilder och vetenskapliga genombrott har omdefinierat vår syn på universum. För att fira tre decennier av vetenskapliga upptäckter, den här bilden är ett av de mest fotogena exemplen på de många turbulenta stjärnbarnkammare som teleskopet har observerat under sin 30-åriga livstid.

Porträttet visar den jättelika nebulosan NGC 2014 och dess granne NGC 2020 som tillsammans utgör en del av ett stort stjärnbildande område i det stora magellanska molnet, en satellitgalax i Vintergatan, cirka 163 000 ljusår bort. Bilden får smeknamnet "Cosmic Reef" eftersom den liknar en undervattensvärld.

Den 24 april 1990 rymdteleskopet Hubble lanserades på rymdfärjan Discovery, tillsammans med en besättning på fem astronauter. Utplacerad i låg omloppsbana om jorden en dag senare, teleskopet har sedan dess öppnat våra ögon för kosmos och förvandlat vår samlade kunskap om universum.

Hubble har revolutionerat modern astronomi, inte bara för astronomer, men också för allmänheten, ta dem med på en resa av utforskande och upptäckter. Till skillnad från alla andra teleskop före det, Hubble har gjort astronomi relevant, engagerande och tillgänglig för människor i alla åldrar.

Uppdraget har hittills gett 1,4 miljoner observationer och tillhandahållit data som astronomer runt om i världen har använt för att skriva mer än 17 000 fackgranskade vetenskapliga publikationer, vilket gör det till ett av de mest produktiva rymdobservatorierna i historien. Enbart dess rika dataarkiv kommer att driva framtida astronomiforskning för kommande generationer.

Varje år, Hubble har en liten del av sin dyrbara observationstid dedikerad till att ta en speciell jubileumsbild, visa upp särskilt vackra och meningsfulla föremål. Dessa observationer fortsätter att utmana forskare med överraskande nya rön och att fascinera allmänheten med allt mer suggestiva bilder.

Det här året, Hubble firar denna nya milstolpe med ett porträtt av två färgglada nebulosor som avslöjar hur energisk, massiva stjärnor skulpterar sina hem av gas och damm. Även om NGC 2014 och NGC 2020 verkar vara separata i denna bild med synligt ljus, de är faktiskt en del av ett gigantiskt stjärnbildningskomplex.

De stjärnbildande områden som ses här domineras av glöd från stjärnor som är minst 10 gånger mer massiva än vår sol. Dessa stjärnor har en kort livslängd på bara några miljoner år, jämfört med vår sols 10 miljarder år långa livstid.

Den gnistrande mittpunkten i NGC 2014 är en grupp av ljusa, massiva stjärnor nära bildens mitt som har blåst bort sin kokong av vätgas (rödfärgad) och damm som den föddes i. En ström av ultraviolett strålning från stjärnhopen lyser upp landskapet runt den.

Dessa massiva stjärnor släpper också loss hårda vindar som håller på att erodera gasmolnet ovanför och till höger om dem. Gasen i dessa områden är mindre tät, gör det lättare för stjärnvindarna att blåsa igenom dem, skapa bubbelliknande strukturer som påminner om koraller, som har gett nebulosan smeknamnet "Brain Coral".

Däremot den blåfärgade nebulosan under NGC 2014 har formats av en mammutstjärna som är ungefär 200 000 gånger mer lysande än vår sol. Det är ett exempel på en sällsynt klass av stjärnor som kallas Wolf-Rayet-stjärnor, tros vara ättlingar till de mest massiva stjärnorna. Wolf-Rayet-stjärnor är mycket lysande och har en hög hastighet av massförlust genom kraftiga vindar.

Stjärnan på den här Hubble-bilden är 15 gånger mer massiv än vår sol och släpper lös kraftfulla vindar, som har rensat ut området runt den. Den har kastat ut sina yttre lager av gas, sveper runt dem till en konliknande form, och exponerar dess brännande heta kärna.

Behemoth verkar förskjuten från mitten eftersom teleskopet tittar på konen från en något lutad vinkel. Om några miljoner år, stjärnan kan bli en supernova. Nebulosans lysande blå färg kommer från syrgas som värms upp till ungefär 11 000 °C, som är mycket varmare än vätgasen som omger den.

Stjärnor, både stora och små, föds när moln av damm och gas kollapsar på grund av gravitationen. När mer material faller på den bildade stjärnan, det blir äntligen tillräckligt varmt och tätt i mitten för att utlösa kärnfusionsreaktionerna som gör stjärnor, inklusive vår sol, glans.

Massiva stjärnor utgör bara några få procent av miljarderna stjärnor i vårt universum. Ändå spelar de en avgörande roll i att forma vårt universum, genom stjärnvindar, supernovaexplosioner, och produktion av tunga grundämnen.

"Rymdteleskopet Hubble har format fantasin hos verkligen en hel generation, inspirerar inte bara forskare, men nästan alla, " sade prof. Günther Hasinger, ESA:s vetenskapschef.

"Det är avgörande för det utmärkta och långvariga samarbetet mellan NASA och ESA."