Denna konstnärs illustration erhållen från NASA visar rymdfarkosten New Horizons som möter 2014 MU69 – med smeknamnet "Ultima Thule" – ett Kuiperbält-objekt som kretsar en miljard miles bortom Pluto
NASA:s obemannade rymdfarkost New Horizons närmar sig sitt historiska nyårsflygförbimål, den mest avlägsna världen som någonsin studerats, en frusen relik från solsystemet cirka fyra miljarder miles (6,4 miljarder kilometer) bort.
Det kosmiska objektet, känd som Ultima Thule, är ungefär lika stor som den amerikanska huvudstaden, Washington, och kretsar i det mörka och kyliga Kuiperbältet ungefär en miljard miles bortom dvärgplaneten, Pluto.
Rymdfarkostens närmaste inställning till denna primitiva rymdsten kommer den 1 januari klockan 12:33 ET (0533 GMT).
Tills dess, vad det liknar, och vad den är gjord av, förbli ett mysterium.
"Det här är en tidskapsel som kommer att ta oss tillbaka fyra och en halv miljard år till solsystemets födelse, sa Alan Stern, huvudutredaren för projektet vid Southwest Research Institute, under en pressträff på fredagen.
En kamera ombord på rymdfarkosten New Horizons zoomar för närvarande in på Ultima Thule, så att forskare kan få en bättre uppfattning om dess form och konfiguration – oavsett om det är ett objekt eller flera.
"Vi har aldrig varit på en typ av föremål som detta förut, sa Kelsi Singer, New Horizons medutredare vid Southwest Research Institute.
Ungefär en dag innan, "vi kommer att börja se vad den faktiska formen på föremålet är, " Hon sa.
Rymdfarkosten gick in i "encounter mode" den 26 december, och är "mycket frisk, tillade Stern.
Att kommunicera med en rymdfarkost som är så långt bort tar sex timmar och åtta minuter varje väg – eller cirka 12 timmar och 15 minuter tur och retur.
New Horizons efterlängtade "telefon hem"-kommando, indikerar om den överlevde närpassningen – på ett avstånd av bara 2, 200 miles (3, 500 kilometer) – förväntas 1 januari kl. 10:29 (1529 GMT).
Tills dess, rymdfarkosten New Horizons fortsätter att rusa genom rymden vid 32, 000 miles (51, 500 kilometer) i timmen, reser nästan en miljon mil per dag.
Och NASA-forskare väntar ivrigt på de första bilderna.
"Eftersom detta är ett flygförbi-uppdrag, vi har bara en chans att få det rätt, sa Alice Bowman, mission operations manager för New Horizons.
Rymdfarkosten, som lanserades 2006, tog fantastiska bilder av Pluto när den flög förbi dvärgplaneten 2015.
© 2018 AFP
