Det amerikanska flygvapnet lanserade på söndagen framgångsrikt sin högteknologiska drönare X-37B, placera det återanvändbara fordonet i omloppsbana för sitt sjätte hemliga uppdrag i rymden.

Drönaren, som liknar en mindre version av de bemannade rymdfärjorna som pensionerades av det amerikanska rymdprogrammet 2011, lanserades från Cape Canaveral i Florida, sa flygvapnet.

Den kommer att tillbringa månader i omloppsbana, utföra en serie experiment på distans.

"Grattis till det sjätte uppdraget av den återanvändbara rymdfarkosten X-37B, " twittrade försvarsminister Mark Esper kort efter lanseringen.

Den enorma Atlas V bärraket lyfte med ett jordskakande vrål kl. 9:14 (13H14 GMT) för att lyfta drönaren, även känd som ett Orbital Test Vehicle (OTV), in i rymden.

Drönaren kommer i sin tur att distribuera en liten forskningssatellit kallad FalconSat-8, att utföra ytterligare experiment, Flygvapnets sekreterare Barbara Barrett förklarade tidigare denna månad, att utveckla det som hittills varit ett mycket hemligt projekt.

"Detta X-37B-uppdrag kommer att vara värd för fler experiment än något tidigare uppdrag, sa Barrett, som också leder den nyligen skapade amerikanska rymdstyrkan.

Bland experimenten:testa effekten av strålning på frön och andra material, och omvandla solenergi till radiofrekvent mikrovågsenergi som kan överföras till marken.

X-37B är 29 fot lång (nio meter), med ett vingspann på 15 fot (4,5 meter).

Pentagon har publicerat bilder på drönaren, men hade fram till nu avslöjat få detaljer om dess uppdrag och kapacitet.

På var och en av sina på varandra följande flygningar - den första ägde rum 2010 - har det soldrivna farkosten hållit sig i omloppsbana under längre perioder.

Dess sista flygning avslutades i oktober 2019, efter 780 dagar i omloppsbana. Det förde farkostens kumulativa tid i omloppsbana till 2, 865 dagar.

© 2020 AFP