År 1935, på höjden av dammskålen, ett team av forskare från Kansas Board of Health satte sig för att förstå dammets inverkan på människors hälsa. I områden som påverkas av dammstormar, forskarna dokumenterade en ökning av luftvägsinfektioner, en 50 till 100 procent ökning av lunginflammationsfall och en övergripande ökning av "sjuklighet och dödlighet från akuta infektioner i luftvägarna."

Och ändå, rapporterade avslutade med en optimistisk ton. Trots allt, forskarna noterade, regnet föll, himlen klarade, och man hoppades att något sådant här "aldrig kommer att hända igen".

Snabbspolning fram till 2018. Forskare från Harvard John A. Paulson School of Engineering and Applied Sciences (SEAS) och Institutionen för jord- och planetvetenskap (EPS), och George Washington University (GWU) har funnit att under de kommande decennierna ökade dammutsläpp från allvarliga och långvariga torka i den amerikanska sydväst kan resultera i betydande ökningar av sjukhusinläggningar och för tidiga dödsfall.

"Våra resultat indikerar att framtida torka som drivs av klimatförändringar kan utgöra en potentiellt stor folkhälsobörd i USA:s sydvästra, "sade Pattanun" Ploy "Achakulwisut, tidigare Harvard doktorand och första författare till tidningen. "Detta är ett klimatstraff som ännu inte är allmänt erkänt."

Achakulwisut är för närvarande postdoktor vid GWU:s Milken Institute School of Public Health.

Forskningen publiceras i Miljöforskningsbrev .

Sedan dammskålen, sambandet mellan exponering för luftburna partiklar och hjärt- och andnings- och andningssjukdomar har varit väl dokumenterat men lite uppmärksamhet har ägnats åt hur klimatförändringar kan påverka luftburna dammnivåer.

Denna forskning, ledd av Achakulwisut, Loretta Mickley, Senior Research Fellow på SEAS, och Susan Anenberg, Docent i miljö- och arbetshälsa vid GW, är den första att kvantifiera hur förändrade klimatförhållanden i USA:s sydvästra och norra Mexiko kan påverka luftburna dammnivåer och människors hälsa.

"USA:s sydväst har sett några av de snabbaste befolkningstillväxten i USA, och området beräknas uppleva allvarliga och ihållande torka under de kommande decennierna på grund av klimatförändringar som orsakas av människor, "Anenberg sa." Vi vet att torka är förknippade med ökad exponering för små dammpartiklar (PM2.5) och mineraler. Dessa föroreningar kan tränga djupt in i lungan och är kopplade till astma, luftvägsinflammation, och kardiovaskulär dödlighet, liksom en sjukdom som kallas Valley Fever som ökar i sydväst. "

Förlitar sig på observationsdata om luftburna fina dammnivåer och regionala torktillstånd under de senaste 16 åren, forskarna fann att år med högre än normala dammnivåer i USA:s sydvästra motsvarar torra markförhållanden i sydvästra Nordamerika, inklusive områden som spänner över Chihuahuan, Mojave, och Sonoran Deserts. Forskarna uppskattade framtida förändringar i dammnivåer i samband med torka under de bästa och värsta scenarierna för klimatförändringar, och kvantifierade hur dessa förändringar skulle påverka människors hälsa i de omgivande områdena.

De fann att beroende på olika klimatförändringsscenarier, luftburna dammnivåer kan öka med 10 till 30 procent. Som ett resultat, för tidiga dödsfall till följd av fint damm kan stiga med mellan 20 och 130 procent, och årliga sjukhusvistelser på grund av dammrelaterade hjärt- och andningssjukdomar kan växa med mellan 60 och 300 procent år 2100. Dessa uppskattningar tar hänsyn till befolkningstillväxten i regionen, liksom att förändra sårbarheten för sjukdomar.

"Denna forskning belyser behovet av att bättre förstå både de potentiella effekterna klimatförändringar kommer att ha på dammnivåer, liksom de specifika hälsoeffekterna av exponering för fint damm i befolkade, torra regioner som kan vara sårbara för klimatförändringar, "sa Mickley." Våra resultat tyder på att torka-drivna ökningar av fint damm skulle utgöra en betydande folkhälsobörd i USA:s sydvästra, särskilt under det värsta scenariot för klimatförändringar. "