Palaeontologer har upptäckt en del av skelettet av en 180 miljoner år gammal gravid iktyosaurie med resterna av mellan sex och åtta små embryon mellan revbenen.

Det nya exemplaret studerades av paleontologerna Mike Boyd och Dean Lomax från University of Manchester. Det samlades in runt 2010 från nära Whitby, North Yorkshire och är från tidig jura. Fossilen fanns i samlingen av fossilsamlare, Martin Rigby, som trodde att provet kunde vara ett block av embryon. Dean bekräftade misstanken och provet förvärvades av Yorkshire Museum, York.

Ichthyosaurier var vattenlevande reptiler som dominerade Jurassic haven. De födde levande unga, istället för att lägga ägg, och behövde inte återvända till land, till och med att föda upp. De var köttätare, livnär sig på andra reptiler, fisk, och marina ryggradslösa djur såsom bläckfiskliknande belemniter.

Ichthyosaur fossiler är ganska vanliga i Storbritannien och finns ofta i brittiska jura stenar. Dock, endast fem ichthyosaurieexemplar från Storbritannien har någonsin hittats med embryon och ingen med så många. Alla fem insamlades från Jurassic exponeringar i den sydvästra delen av

England och är mellan 200-190 miljoner år gamla. Detta är den första som finns i Yorkshire. Det nya exemplaret är en stjärnattraktion i den nya stora utställningen, Yorkshires Jurassic World, som nyligen öppnade den 24 mars.

Jurassic rocks i Yorkshire har producerat hundratals ichthyosaur och andra marina reptilskelett, men har inte, tills nu, gav eventuella reptilembryon. Det nya exemplaret, förutom att vara den första embryobärande iktyosaurien som registrerats från Yorkshire, är också geologiskt det yngsta av de brittiska embryobärande exemplaren, att vara från Jurassic toarciska stadiet, runt 180 miljoner år gammal.

Exemplaret är ett litet stenblock som har halverats och polerats, som exponerar flera stora revben (av den vuxna) och flera strängar av kotor och olika obestämda små ben. Boyd och Lomax säger att det finns minst sex embryon närvarande, men förmodligen åtta.

Mike sa:"Vi övervägde också möjligheten att de små kvarlevorna kan vara mageinnehåll, även om det verkade mycket osannolikt att en ichthyosaurie skulle svälja sex till åtta aborterade embryon eller nyfödda ichthyosaurier på en gång. Och så verkar det inte ha varit, eftersom embryona inte uppvisar någon erosion från magsyror. Dessutom, embryona är inte associerade med något maginnehåll som vanligtvis förekommer hos ichthyosaurier från tidiga jura, såsom resterna av bläckfiskliknande belemniter".

Åtta olika arter av ichthyosaurier har dokumenterats med embryon. Överlägset, den vanligaste ichthyosauren med embryon är Stenopterygius . Över hundra exemplar av Stenopterygius från Holzmaden och omgivande områden i Tyskland har hittats med embryon, allt från ett till elva till antalet.

"De tyska platserna är ungefär lika gamla som det nya exemplaret från Whitby och det är möjligt att det nya exemplaret också är Stenopterygius , men inga identifierbara egenskaper finns bevarade hos de vuxna eller embryona. Ändå, det här är ett viktigt fynd." tillade Dean.

Sarah King, curator för naturvetenskap vid Yorkshire Museum, sa:"Detta är ett otroligt fynd och forskningen av Dean och Mike har hjälpt oss att bekräfta att det är det första exemplet på fossiliserade ichthyosauriembryon som finns i Yorkshire. Dess visning i Yorkshires Jurassic World innehåller den senaste digitala tekniken för att avslöja embryona och för att förklara betydelsen av upptäckten. Det gör det också möjligt för oss att visa en mjukare och mer vårdande sida av Sea Dragons som var sin tids främsta marina rovdjur."