Med dåligt väder som hotar med förseningar, två NASA-astronauter passade för uppskjutningen av ett SpaceX-raketfartyg på onsdagen på en historisk flygning till den internationella rymdstationen som sågs som ett stort steg framåt för den blomstrande verksamheten med kommersiella rymdresor.

Rymdveteranerna Doug Hurley och Bob Behnken var planerade att åka i omloppsbana ombord på den helt nya Dragon-kapseln ovanpå en Falcon 9-raket, lyfter 16:33. EDT från samma uppskjutningsramp som användes av Apollo-månuppdragen för ett halvt sekel sedan.

Flygningen skulle markera första gången ett privat företag skickade människor i omloppsbana. Det skulle också vara första gången på nästan ett decennium som USA skickade upp astronauter i omloppsbana från amerikansk mark.

Ända sedan rymdfärjan gick i pension 2011, NASA har förlitat sig på ryska rymdskepp som skjutits upp från Kazakstan för att ta amerikanska astronauter till och från rymdstationen.

Vid middagstid, fastän, med fyra timmar kvar innan lyftet, lanseringskontroller sätter chansen för acceptabelt väder för uppskjutning till bara 50-50 på grund av regn, moln och åskväder vid NASA:s Kennedy Space Center. En tropisk storm längre upp på östkusten komplicerade också saken.

I händelse av uppskov, nästa lanseringstillfälle skulle vara lördag.

Förberedelserna ägde rum i skuggan av coronavirusutbrottet som har dödat uppskattningsvis 100, 000 amerikaner.

"Vi skjuter upp amerikanska astronauter på amerikanska raketer från amerikansk mark. Vi har egentligen inte gjort det här sedan 2011, så detta är ett unikt ögonblick i tiden, ", sa NASA-administratören Jim Bridenstine.

Med denna lansering, han sa, "alla kan titta upp och säga, 'Se, framtiden är så mycket ljusare än nuet.′ Och jag hoppas verkligen att detta är en inspiration för världen."

Uppdraget skulle sätta Elon Musks SpaceX i samma liga som endast tre länder – Ryssland, USA och Kina, som skickade astronauter i omloppsbana i den ordningen.

Mysk, bär en mask och håller avstånd, chattade med astronauterna precis innan de skulle ge sig av till startrampen i en måsvingad Tesla Model X SUV, byggd av ett annat Muskföretag, Teslas elbilsföretag.

NASA gick vidare med lanseringen trots virusutbrottet men bad åskådarna att stanna hemma för att minska risken för spridning av viruset. Stränder och parker längs Floridas Space Coast är öppna igen, och lokala tjänstemän och företag lägger ut en socialt distanserad välkomstmatta. Skyltar längs huvudstranden drag önskade "Godspeed SpaceX."

Timmar före lanseringen, bilar och husbilar stod redan längs vägen i Cape Canaveral, med fantastisk utsikt över dynan.

President Donald Trump och vicepresident Mike Pence planerade att flyga till Kennedy, där gästlistan var ytterst begränsad på grund av pandemin.

Bland besökarna var Erin Gatz, som kom förberedda på både regn och pandemi. I sällskap med sin 14-åriga dotter och 12-åriga son, hon hade med sig ansiktsmasker och ett litet tält för att skydda mot väder och vind.

Hon sa att barnen hade svaga minnen av att personligen se en av de sista skyttelstarterna för nästan ett decennium sedan när de var förskolebarn.

"Jag ville att de skulle se baksidan och få se nästa era av rymdresor, sa Gatz, som bor i Deltona, Florida. "Det är spännande och hoppfullt."

Hurley, 53, och Behnken, 49, är båda två gånger skyttelflygare.

NASA anlitade SpaceX och Boeing 2014 för att transportera astronauter till rymdstationen i en ny typ av offentlig-privat partnerskap. Utvecklingen av SpaceX Dragon och Boeings Starliner-kapslar tog längre tid än förväntat, dock. Boeings farkost förväntas inte flyga astronauter ut i rymden förrän i början av 2021.

"Vi gör det annorlunda än vi någonsin har gjort det tidigare, " sa Bridenstine. "Vi förändrar hur vi gör rymdfärder i framtiden."

© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.