Existensen av en planet lika stor som jorden runt stjärnan närmast solen, Proxima Centauri, har bekräftats av ett internationellt team av forskare inklusive forskare från universitetet i Genève (UNIGE). Resultaten, publiceras i Astronomi &Astrofysik , avslöja att planeten i fråga, Proxima b, har en massa på 1,17 jordmassor och ligger i den beboeliga zonen av sin stjärna, som den kretsar om på 11,2 dagar.

Detta genombrott var möjligt tack vare radiella hastighetsmätningar med oöverträffad precision med ESPRESSO, den schweiziskt tillverkade spektrografen, den mest exakta som för närvarande är i drift, som är installerat på Very Large Telescope i Chile. Proxima b upptäcktes först för fyra år sedan med hjälp av en äldre spektrograf, HARPER, också utvecklad av det Genève-baserade teamet, som mätte en låg störning i stjärnans hastighet, antyder närvaron av en följeslagare.

ESPRESSO-spektrografen har utfört radiella hastighetsmätningar på stjärnan Proxima Centauri, som bara ligger 4,2 ljusår från solen, med en noggrannhet på 30 centimeter per sekund (cm/s), ungefär tre gånger mer precision än den som erhålls med HARPS, samma typ av instrument men från föregående generation.

"Vi var redan mycket nöjda med HARPS prestanda, som har varit ansvarig för att upptäcka hundratals exoplaneter under de senaste 17 åren, säger Francesco Pepe, en professor vid astronomiavdelningen vid UNIGEs naturvetenskapliga fakultet och ledare för ESPRESSO. "Vi är verkligen glada över att ESPRESSO kan producera ännu bättre mätningar, och det är glädjande och bara belöning för teamarbetet som varat i nästan 10 år."

Alejandro Suarez Mascareño, artikelns huvudförfattare, säger, "Att bekräfta existensen av Proxima b var en viktig uppgift, och det är en av de mest intressanta planeterna som är kända i solområdet."

Mätningarna som utförts av ESPRESSO har klargjort att den minsta massan för Proxima b är 1,17 jordmassor (den tidigare uppskattningen var 1,3) och att den kretsar runt sin stjärna på bara 11,2 dagar.

"ESPRESSO har gjort det möjligt att mäta planetens massa med en precision på över en tiondel av jordens massa, säger Michel Mayor, vinnare av Nobelpriset i fysik 2019, hedersprofessor vid naturvetenskapliga fakulteten och "arkitekten" för alla instrument av ESPRESSO-typ. — Det är helt ovanligt.

Och hur är det med livet i allt detta?

Även om Proxima b är ungefär 20 gånger närmare sin stjärna än jorden är solen, den får jämförbar energi, så att dess yttemperatur kan innebära att vatten (om det finns något) är i flytande form på platser och kan, därför, hamnlivet.

Med det sagt, även om Proxima b är en idealisk kandidat för biomarkörforskning, det är fortfarande en lång väg kvar innan vi kan antyda att livet har kunnat utvecklas på dess yta. Faktiskt, Proxima-stjärnan är en aktiv röd dvärg som bombarderar sin planet med röntgenstrålar, tar emot cirka 400 gånger mer än jorden.

"Finns det en atmosfär som skyddar planeten från dessa dödliga strålar?" säger Christophe Lovis, en forskare vid UNIGEs astronomiavdelning och ansvarig för ESPRESSO:s vetenskapliga prestanda och databehandling. "Och om den här atmosfären finns, innehåller den de kemiska grundämnen som främjar utvecklingen av liv (syre, till exempel)? Hur länge har dessa gynnsamma förutsättningar funnits? Vi ska ta itu med alla dessa frågor, speciellt med hjälp av framtida instrument som RISTRETTO-spektrometern, som vi kommer att bygga speciellt för att detektera ljuset som sänds ut av Proxima b, och HIRES, som kommer att installeras på det framtida ELT 39 m jätteteleskop som European Southern Observatory (ESO) bygger i Chile."

Överraskning:finns det en andra planet?

Sålänge, precisionen i de mätningar som gjorts av ESPRESSO kan resultera i ytterligare en överraskning. Teamet har hittat bevis på en andra signal i data, utan att kunna fastställa den definitiva orsaken bakom det. "Om signalen var planetariskt ursprung, denna potentiella andra planet som åtföljer Proxima b skulle ha en massa som är mindre än en tredjedel av jordens massa. Det skulle då vara den minsta planet som någonsin uppmätts med metoden med radiell hastighet, säger professor Pepe.

Det bör noteras att ESPRESSO, som togs i drift 2017, är i sin linda och dessa initiala resultat öppnar redan för otänkbara möjligheter. Vägen har färdats i rasande takt sedan den första extrasolära planeten upptäcktes av Michel Mayor och Didier Queloz, båda från UNIGE:s astronomiavdelning. 1995, gasgiganten 51Peg b upptäcktes med hjälp av ELODIE-spektrografen med en noggrannhet på 10 meter per sekund (m/s). Idag ESPRESSO, med sina 30 cm/s (och snart 10 efter de senaste justeringarna) kanske gör det möjligt att utforska världar som påminner oss om jorden.