Även som det spektroskopiska instrumentet för mörk energi, eller DESI, ligger vilande i en teleskopkupol på en bergstopp i Arizona, på grund av covid-19-pandemin, DESI-projektet har gått framåt för att nå den slutliga formella godkännandemilstolpen före start.

DESI är designat för att samla ljuset från tiotals miljoner galaxer, och flera miljoner ultraljusa deep-sky-objekt som kallas kvasarer, använder fiberoptiska kablar som automatiskt placeras för att peka på 5, 000 galaxer åt gången av en orkestrerad uppsättning svängbara robotar. Det insamlade ljuset mäts av en grupp av 10 enheter som kallas spektrografer, som delar upp ljuset i sitt spektrum, eller separata färger.

Mätningarna kommer att hjälpa forskare att kartlägga universum i 3D och lära sig mer om mystisk mörk energi – som driver universums accelererande expansion – och kan också ge ny insikt om galaxernas livscykel och om det kosmiska nätet som förbinder materia i universum .

Slutförandet av projektet kulminerar 10-åriga ansträngningar av internationellt team

Efter att DESI godkände en federal granskning i mars, medlemmar i en federal rådgivande styrelse godkände formellt slutförandet av projektet på måndagen, 11 maj. DESI designades och byggdes genom insatser från ett stort internationellt samarbete som nu omfattar cirka 500 forskare vid 75 institutioner i 13 länder.

"Grattis till DESI-teamet av amerikanska och internationella labb och universitet för att utveckla denna fantastiska, toppmoderna spektroskopiska instrument, sa Kathleen Turner, DESI programledare vid Institutionen för energis kontor för högenergifysik. "Vi ser alla fram emot att använda DESI:s utsökta precision för att kartlägga universums expansion över tiden."

Michael Levi, DESI-projektledare och en forskare vid Department of Energy's Lawrence Berkeley National Laboratory (Berkeley Lab), som är den ledande institutionen i projektet, sa, "Detta är kulmen på 10 års hårt arbete av ett otroligt dedikerat och talangfullt team, och en stor bedrift för alla inblandade."

Han lade till, "Vi förstår och uppskattar det extraordinära privilegium vi har fått att arbeta med detta instrument – ​​och ännu mer under denna utmanande tid, när vi fortsätter som vetenskapsmän att utforska vad som ligger bortom vår värld."

Förbereder för omstart i DESI-testning

I mitten av mars stod det klart att en sista testfas av instrumentet abrupt skulle avbrytas på grund av den tillfälliga avstängningen av de flesta aktiviteter vid Kitt Peak National Observatory (KPNO), där DESI finns, för att minska risken för spridning av covid-19.

Projektdeltagarna gick snabbt för att fånga en stor, sista satsen av himmeldata under helgen 14-15 mars innan instrumentet tillfälligt stängdes följande vecka, och att data visade sig vara användbar i projektets granskning för milstolpen för slutförandet av bygget, känt som kritiskt beslut 4, eller CD-4.

Under månaderna fram till den tillfälliga minskningen av verksamheten vid KPNO, som är ett program från National Science Foundations NOIRLab, forskare hade engagerat sig i att DESI observerade körningar för att felsöka tekniska problem och säkerställa att dess komponenter fungerar korrekt.

Nu, projektdeltagare säger att de ser fram emot en återgång till DESI-testning som förberedelse för dess start och femåriga uppdrag.

"De tidiga avkastningen från instrumentet var mycket glädjande efter år av utveckling, sa Daniel Eisenstein, en DESI-talesman och professor i astronomi vid Harvard University. "Nu är hela teamet ivrigt att lära oss vad DESI-data kommer att lära oss om universum."