Forskning från University of Sheffield har funnit att chansen att hitta jordliknande planeter i deras tidiga bildningsstadier är mycket högre än man tidigare trott.

Teamet studerade grupper av unga stjärnor i Vintergatan för att se om dessa grupper var typiska jämfört med teorier och tidigare observationer i andra stjärnbildande regioner i rymden, och att studera om populationerna av stjärnor i dessa grupper påverkade sannolikheten att hitta bildande jordliknande planeter.

Forskningen, publiceras i The Astrophysical Journal , fann att det finns fler stjärnor som solen än förväntat i dessa grupper, vilket skulle öka chanserna att hitta jordliknande planeter i deras tidiga bildningsstadier.

I sina tidiga skeden av bildningen av dessa jordliknande planeter, kallade magma havsplaneter, görs fortfarande från kollisioner med stenar och mindre planeter, vilket gör att de värms upp så mycket att deras ytor blir smält sten.

Laget, ledd av Dr Richard Parker, inkluderade studenter från University of Sheffield som gav dem möjlighet att tillämpa de färdigheter som de lärt sig på sin kurs till att leda publicerad forskning inom sitt område.

Dr Richard Parker, från University of Sheffields institution för fysik och astronomi, sa:"Dessa magma-havsplaneter är lättare att upptäcka nära stjärnor som solen, som är dubbelt så tunga som den genomsnittliga massstjärnan. Dessa planeter avger så mycket värme att vi kommer att kunna observera glöden från dem med hjälp av nästa generation av infraröda teleskop.

"Platsen där vi skulle hitta dessa planeter är så kallade "unga rörliga grupper" som är grupper av unga stjärnor som är mindre än 100 miljoner år gamla - vilket är ungt för en stjärna. de innehåller vanligtvis bara några tiotals stjärnor var och tidigare var det svårt att avgöra om vi hade hittat alla stjärnorna i varje grupp eftersom de smälter in i bakgrunden av Vintergatans galax.

"Observationer från Gaia-teleskopet har hjälpt oss att hitta många fler stjärnor i dessa grupper, vilket gjorde det möjligt för oss att genomföra denna studie."

Resultaten från forskningen kommer att hjälpa ytterligare förståelse av huruvida stjärnbildning är universell och kommer att vara en viktig resurs för att studera hur stenig, beboeliga planeter som jorden bildas. Teamet hoppas nu kunna använda datorsimuleringar för att förklara ursprunget till dessa unga rörliga grupper av stjärnor.

Forskargruppen inkluderade studenterna Amy Bottrill, Molly Haigh, Madeleine Hole och Sarah Theakston från University of Sheffields institution för fysik och astronomi.

Molly Haigh sa:"Att vara involverad i det här projektet var en av höjdpunkterna i vår universitetserfarenhet och det var en fantastisk möjlighet att arbeta på ett område av astronomi utanför den typiska kursstrukturen.

"Det var givande att se en fysisk tillämpning av datorkodningen vi lärde oss i vår examen genom att ta prov på den initiala massfördelningen av stjärnor och hur detta kan relatera till framtiden för exoplanetdetektering."

Institutionen för fysik och astronomi vid University of Sheffield utforskar universums grundläggande lagar och utvecklar banbrytande teknologier med verkliga tillämpningar. Forskare tittar bortom vår planet för att kartlägga avlägsna galaxer, ta itu med globala utmaningar inklusive energisäkerhet, och utforska de möjligheter som kvantberäkningar och 2D-material erbjuder.