NASA:s rymdfarkost Cassini är 18 dagar efter det att uppdraget slutade dyka in i Saturnus atmosfär. Dess ödesdigra dopp den 15 september är en självklarhet – en gravitationsspark den 22 april från Saturnus måne Titan placerade fordonet på två och ett halvt ton på sin väg för förestående förstörelse. Ändå måste flera milstolpar i uppdraget inträffa under de kommande två plus veckorna för att förbereda fordonet för en sista explosion av banbrytande vetenskap.

"Cassinis uppdrag har varit fullspäckat med vetenskapliga nyheter, och våra unika planetariska uppenbarelser kommer att fortsätta till slutet av uppdraget när Cassini blir Saturnus första planetariska sond, provtagning av Saturnus atmosfär fram till sista sekunden, sa Linda Spilker, Cassini-projektforskare från NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien. "Vi kommer att skicka data i nästan realtid när vi rusar huvudstupa in i atmosfären - det är verkligen en första händelse i sitt slag på Saturnus."

Rymdfarkosten förväntas förlora radiokontakten med jorden inom cirka en till två minuter efter att den börjat sin nedstigning till Saturnus övre atmosfär. Men på väg ner, innan kontakten tappas, åtta av Cassinis 12 vetenskapliga instrument kommer att fungera. Särskilt, rymdfarkostens jon- och neutralmasspektrometer (INMS), som kommer att direkt ta prov på atmosfärens sammansättning, potentiellt återlämnande insikter om den gigantiska planetens bildning och evolution. Dagen före steget, andra Cassini-instrument kommer att göra detaljerade, högupplösta observationer av Saturnus norrsken, temperatur, och virvlarna vid planetens poler. Cassinis bildkamera kommer att vara avstängd under denna sista nedstigning, efter att ha tagit en sista titt på Saturnussystemet dagen innan (14 september).

I sin sista vecka, Cassini kommer att passera flera milstolpar på vägen till dess vetenskapsrika Saturnus-dopp. (Tiderna nedan är förutspådda och kan ändras något; se go.nasa.gov/2wbaCBT för uppdaterade tider.)

• 9 september kommer Cassini att göra det sista av 22 pass mellan Saturnus själv och dess ringar – närmaste inflygning är 1, 044 miles (1, 680 kilometer) ovanför molntopparna.
• 11 september – Cassini kommer att göra en avlägsen förbiflygning av Saturnus största måne, Titan. Även om rymdfarkosten kommer att vara 73, 974 miles (119, 049 kilometer) bort, månens gravitationspåverkan kommer att sakta ner rymdfarkosten något när den rusar förbi. Några dagar senare, istället för att passera genom de yttersta utkanterna av Saturnus atmosfär, Cassini kommer att dyka för djupt för att överleva friktionen och uppvärmningen.
• 14 september – Cassinis bildkameror tar sin sista titt runt Saturnussystemet, skicka tillbaka bilder av månarna Titan och Enceladus, den hexagonformade jetströmmen runt planetens nordpol, och funktioner i ringarna.
• 14 september (17:45 EDT / 14:45 PDT) – Cassini vrider sin antenn för att peka mot jorden, börjar en kommunikationslänk som kommer att fortsätta tills uppdraget är slut, och skickar tillbaka sina slutliga bilder och annan data som samlats in längs vägen.
• 15 september (04:37 EDT / 01:37 PDT) – Det "sista steget" börjar. Rymdfarkosten startar en 5-minuters rullning för att positionera INMS för optimal provtagning av atmosfären, överföra data i nästan realtid från nu till slutet av uppdraget.
• 15 september (07:53 EDT / 04:53 PDT) – Cassini går in i Saturnus atmosfär. Dess thrusters eldar med 10 procent av sin kapacitet för att bibehålla riktningsstabilitet, gör det möjligt för rymdfarkostens högförstärkningsantenn att förbli riktad mot jorden och tillåta fortsatt överföring av data.
• 15 september (07:54 EDT / 04:54 PDT)—Cassinis propeller har 100 procent av kapaciteten. Atmosfäriska krafter överväldigar thrusters förmåga att behålla kontrollen över rymdfarkostens orientering, och högförstärkningsantennen förlorar sitt lås på jorden. I detta ögonblick, förväntas inträffa cirka 940 miles (1, 510 kilometer) ovanför Saturnus molntoppar, kommunikationen från rymdfarkosten kommer att upphöra, och Cassinis utforskningsuppdrag kommer att ha avslutats. Rymdfarkosten kommer att gå sönder som en meteor ögonblick senare.

När Cassini avslutar sin 13-åriga turné i Saturnus, dess Grand Finale – som började i april – och sista steget är bara det sista slaget. Efter ett fyraårigt primärt uppdrag och en tvåårig förlängning, NASA godkände en ambitiös plan för att förlänga Cassinis tjänst med ytterligare sju år. Kallas Cassini Solstice Mission, förlängningen såg Cassini utföra dussintals fler förbiflygningar av Saturnus månar när rymdfarkosten observerade säsongsmässiga förändringar i Saturnus och Titans atmosfärer. Från början, det planerade slutspelet för Solstice-uppdraget var att ägna hela Cassinis manövrerande drivmedel åt att utforska, för att så småningom anlända i de ultranära Grand Finale-banorna, slutar med ett säkert bortskaffande av rymdfarkosten i Saturnus atmosfär.

"Slutet på Cassinis uppdrag kommer att bli ett gripande ögonblick, men ett passande och mycket nödvändigt slutförande av en häpnadsväckande resa, sade Earl Maize, Cassini projektledare vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien. "Den stora finalen representerar kulmen på en sjuårsplan för att använda rymdfarkostens återstående resurser på ett så vetenskapligt produktivt sätt som möjligt. Genom att säkert göra sig av med rymdfarkosten i Saturnus atmosfär, vi undviker alla möjligheter att Cassini kan påverka en av Saturnus månar någonstans på vägen, hålla dem orörda för framtida utforskning."

Sedan lanseringen 1997, upptäckterna av Cassini-uppdraget har revolutionerat vår förståelse av Saturnus, dess komplexa ringar, det fantastiska utbudet av månar och planetens dynamiska magnetiska miljö. Den mest avlägsna planetariska orbiter som någonsin lanserats, Cassini började göra häpnadsväckande upptäckter direkt efter ankomsten och fortsätter idag. Isiga jetstrålar skjuter från den lilla månen Enceladus, tillhandahålla prover av ett underjordiskt hav med bevis på hydrotermisk aktivitet. Titans kolvätesjöar och hav domineras av flytande etan och metan, och komplexa prebiotiska kemikalier bildas i atmosfären och regnar till ytan. Tredimensionella strukturer tornar upp sig ovanför Saturnus ringar, och en jättestor Saturnus cirklade runt hela planeten under större delen av ett år. Cassinis fynd vid Saturnus har också stöttat forskarnas förståelse för processer involverade i bildandet av planeter.