De första bilderna från ESA/NASA:s Solar Orbiter är nu tillgängliga för allmänheten, inklusive de närmaste bilderna som någonsin tagits av solen.

Solar Orbiter är ett internationellt samarbete mellan European Space Agency, eller ESA, och NASA, att studera vår närmaste stjärna, solen. Lanserades den 9 februari, 2020 (EST), rymdfarkosten avslutade sitt första närapass av solen i mitten av juni.

"Dessa oöverträffade bilder av solen är det närmaste vi någonsin har fått, sa Holly Gilbert, NASA-projektforskare för uppdraget vid NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland. "Dessa fantastiska bilder kommer att hjälpa forskare att pussla ihop solens atmosfäriska lager, vilket är viktigt för att förstå hur det driver rymdväder nära jorden och i hela solsystemet."

"Vi förväntade oss inte så bra resultat så tidigt, sa Daniel Müller, ESA:s Solar Orbiter-projektforskare. "Dessa bilder visar att Solar Orbiter har fått en utmärkt start."

Att komma till denna punkt var ingen enkel bedrift. Det nya coronaviruset tvingade fram uppdragskontroll vid European Space Operations Center, eller ESOC, i Darmstadt, Tyskland att stänga helt i mer än en vecka. Under driftsättningen, den period då varje instrument testas omfattande, ESOC-personal reducerades till en skelettbesättning. All personal utom viktig personal arbetade hemifrån.

"Pandemin krävde att vi utförde kritiska operationer på distans - första gången vi någonsin har gjort det, sa Russell Howard, huvudutredare för en av Solar Orbiters bildapparater.

Men laget anpassade sig, till och med redo för ett oväntat möte med kometen ATLAS jon och stoftsvansar den 1 och 6 juni, respektive. Rymdfarkosten slutförde driftsättningen lagom till sitt första nära solpass den 15 juni. När den flög inom 48 miljoner miles från solen, alla 10 instrumenten slog på, och Solar Orbiter tog de närmaste bilderna av solen hittills. (Andra rymdskepp har varit närmare, men ingen har haft solvända bildapparater.)

Solar Orbiter bär sex bildinstrument, som var och en studerar olika aspekter av solen. I vanliga fall, de första bilderna från en rymdfarkost bekräftar att instrumenten fungerar; forskare förväntar sig inte nya upptäckter från dem. Men Extreme Ultraviolet Imager, eller EUI, på Solar Orbiter returnerade data som antydde solegenskaper som aldrig observerats så detaljerat.

Utredare David Berghmans, en astrofysiker vid Royal Observatory of Belgium i Bryssel, påpekar vad han kallar "lägereldar" som prickar solen i EUI:s bilder.

"Lägereldarna vi pratar om här är de små brorsönerna till solflammor, minst en miljon, kanske en miljard gånger mindre, ", sa Berghmans. "När man tittar på de nya högupplösta EUI-bilderna, de finns bokstavligen överallt där vi tittar."

Det är ännu inte klart vad dessa lägereldar är eller hur de motsvarar solljus som observerats av andra rymdfarkoster. Men det är möjligt att de är miniexplosioner som kallas nanoflares - små men allestädes närvarande gnistor som teoretiserats för att hjälpa till att värma upp solens yttre atmosfär, eller corona, till dess temperatur 300 gånger varmare än solytan.

För att veta säkert, forskare behöver en mer exakt mätning av lägereldars temperatur. Lyckligtvis, den spektrala avbildningen av den koronala miljön, eller SPICE-instrument, även på Solar Orbiter, gör just det.

"Så vi väntar ivrigt på vår nästa datauppsättning, sa Frédéric Auchère, huvudforskare för SPICE-operationer vid Institute for Space Astrophysics i Orsay, Frankrike. "Förhoppningen är att säkert upptäcka nanoflares och att kvantifiera deras roll i koronal uppvärmning."

Andra bilder från rymdfarkosten visar ytterligare löften för senare i uppdraget, när Solar Orbiter är närmare solen.

Solar och Heliosfärisk avbildare, eller SoloHI, ledd av Russell Howard från Naval Research Laboratory i Washington, D.C., avslöjade det så kallade zodiakalens ljus, ljus från solen som reflekteras från interplanetärt damm – ett ljus som är så svagt att solens ljusa ansikte normalt skymmer det. Att se det, SoloHI var tvungen att minska solens ljus till en biljondel av dess ursprungliga ljusstyrka.

"Bilderna producerade ett så perfekt zodiakalljusmönster, så ren, " sa Howard. "Det ger oss mycket förtroende för att vi kommer att kunna se solvindstrukturer när vi kommer närmare solen."

Bilder från Polar och Helioseismic Imager, eller PHI, visade att den också är redo för senare observationer. PHI kartlägger solens magnetfält, med särskilt fokus på sina poler. Den kommer att ha sin storhetstid senare i uppdraget när Solar Orbiter gradvis lutar sin bana till 24 grader över planeternas plan, ger den en oöverträffad vy av solens poler.

"De magnetiska strukturerna vi ser på den synliga ytan visar att PHI tar emot data av högsta kvalitet, sa Sami Solanki, PHI:s huvudutredare vid Max Planck-institutet för solsystemforskning i Göttingen, Tyskland. "Vi är förberedda på stor vetenskap när fler av solens poler kommer fram."

Dagens release belyser Solar Orbiters bildapparater, men uppdragets fyra in situ-instrument avslöjade också initiala resultat. In situ-instrument mäter rymdmiljön som omedelbart omger rymdfarkosten. Solvindsanalysatorn, eller SWA-instrument, delade de första dedikerade mätningarna av tunga joner (kol, syre, kisel, järn, och andra) i solvinden från den inre heliosfären.