Kinas ambitiösa Tianwen-1 Mars-uppdrag lyftes från den södra ön Hainan
Kina lanserade en rover till Mars på torsdagen, en resa som sammanfaller med ett liknande USA-uppdrag när makterna tar sin rivalitet ut i rymden.
De två länderna drar fördel av en period då Jorden och Mars är gynnsamt anpassade för en kort resa, med den amerikanska rymdfarkosten som ska lyfta den 30 juli.
Det kinesiska uppdraget heter Tianwen-1 ("Frågor till himlen") – en nick till en klassisk dikt som har verser om kosmos.
Ingenjörer och andra anställda jublade vid uppskjutningsplatsen på den södra ön Hainan när den lyfte till blå himmel ombord på en Long March 5 – Kinas största rymdraket.
"Vi genomför detta första Mars-utforskningsuppdrag för att fredligt använda universum och utforska dess mysterier. Det är för detta ändamål. Det är inte för att starta en tävling med något annat land, "Liu Tongjie, talesman för Kinas första Mars-utforskningsuppdrag, berättade för reportrar.
Uppdraget inkluderar en Mars orbiter, en lander och en rover som ska studera planetens jordmån.
Den fem ton tunga Tianwen-1 kommer att anlända till den röda planetens omloppsbana i februari 2021 efter sju månader, 55 miljoner kilometer (34 miljoner mil) resa, och distribuera rovern till Mars tre månader senare i maj.
Faktafil om Kinas mål att nå Mars med en orbiter, en lander och en rover. Uppdraget förväntas starta mellan den 20 och 25 juli.
Det är ett trångt fält. Förenade Arabemiraten lanserade på måndagen en sond som kommer att kretsa runt Mars när den når den röda planeten.
Men kapplöpningen att se är mellan USA och Kina, som har arbetat ursinnigt för att försöka matcha Washingtons överhöghet i rymden.
"Med dagens lansering, Kina är på väg att ansluta sig till gemenskapen av internationella forskare på Mars, " NASA-chefen Jim Bridenstine sa på Twitter. "Säker resor Tianwen-1!"
NASA, den amerikanska rymdorganisationen, har redan skickat fyra rovers till Mars sedan slutet av 1990-talet.
Nästa, Uthållighet, är ett fordon i storleken SUV som letar efter tecken på uråldrigt mikrobiellt liv, och samla sten- och jordprover med målet att föra dem tillbaka till jorden på ett annat uppdrag 2031.
Liu sa att både Tianwen orbiter och rover kommer att förmedla Mars data tillbaka till jorden, inklusive om dess morfologi och geologiska struktur, vattenis distribution, klimatinformation, och inre struktur.
"Som ett första försök för Kina, Jag förväntar mig inte att det kommer att göra något väsentligt utöver vad USA redan har gjort, sa Jonathan McDowell, en astronom vid Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
Tianwen-1 är "i stort sett jämförbar med Viking i sin omfattning och ambition", sa McDowell, hänvisar till NASA:s Mars-landningsuppdrag 1975-1976.
Tianwen-1 lanserades ombord på en Long March 5, Kinas största rymdraket
Komma ikapp
Efter att ha sett USA och Sovjetunionen leda vägen under det kalla kriget, Kina har skjutit in miljarder dollar i sitt militärledda rymdprogram.
"Kinas anslutning (Marsloppet) kommer att förändra situationen som dominerats av USA i ett halvt sekel, sa Chen Lan, en oberoende analytiker på GoTaikonauts, som specialiserat sig på Kinas rymdprogram.
Kina har gjort stora framsteg under det senaste decenniet, skickade en människa ut i rymden 2003.
Det asiatiska kraftverket har lagt grunden för att sätta ihop en rymdstation till 2022 och få ett permanent fotfäste i jordens omloppsbana.
Kina har redan skickat två rovers till månen. Med den andra, Kina blev det första landet som gjorde en framgångsrik mjuklandning på andra sidan.
Månuppdragen gav Kina erfarenhet av att driva rymdfarkoster bortom jordens omloppsbana, men Mars är en annan historia.
Den kinesiska missionen heter Tianwen-1 i en nick till en klassisk dikt som har verser om kosmos
Det mycket större avståndet betyder "en längre ljusrestid, så du måste göra saker långsammare eftersom radiosignalens tur och retur tid är lång, sa McDowell.
Det betyder också "du behöver en känsligare markstation på jorden eftersom signalerna blir mycket svagare, " han lade till, notera att det finns en större risk för misslyckande.
Majoriteten av de dussintals uppdrag som skickats av USA, Ryssland, Europa, Japan och Indien till Mars sedan 1960 slutade i misslyckande.
Tianwen-1 är inte Kinas första försök att åka till Mars.
Ett tidigare uppdrag med Ryssland 2011 avslutades i förtid eftersom uppskjutningen misslyckades.
Nu, Peking försöker på egen hand.
"Så länge (Tianwen) säkert landar på Mars-ytan och skickar tillbaka den första bilden, uppdraget kommer att bli en stor framgång, " sa Chen.
© 2020 AFP
