När de första människorna klev upp på månen för ett halvt sekel sedan den 20 juli, 1969, de visste att de gav sig ut i det okända. Vissa hade fruktat att deras lander skulle sväljas upp av bottenlösa lager av damm eftersom nästan ingenting var känt om månytan vid den tiden. Men de visste att det inte skulle göra det, till stor del tack vare banbrytande forskning som utförs vid University of Arizonas då nystartade Lunar and Planetary Laboratory.

När Gerard P. Kuiper grundade laboratoriet nio år tidigare, år 1960, det fanns skepsis och ett ointresse för att människor skulle besöka månen. Men att nå månen blev en prioritet när rymdkapplöpningen ökade i början av 60-talet. Kuiper och hans UA-laboratorium blev plötsligt eftertraktade.

Nu, på 50-årsdagen av det första bemannade uppdraget till månen markerade av Apollo 11-landningen, UA-forskare firar den banbrytande och avgörande roll UA har haft i explosionen av rymdforskning, hjälpa till att forma vad vi vet om vårt solsystem och bortom idag.

"UA har varit en del av nästan alla NASAs planetariska utforskningsuppdrag, och med ledarroller på många av dem, sa Tim Swindle, chef för UA Department of Planetary Sciences och Lunar and Planetary Laboratory, eller LPL. "Våra akademiker och alumner har också varit involverade i många uppdrag. Det är vårt mål."

William K. Hartmann, en UA-alumn som studerade hos Kuiper, var avgörande för att skapa några av de första kartorna över månen.

"Vi projicerade foton av månen på en vit jordglob, fotograferade sedan jordklotet från olika vinklar för att göra en atlas över månens drag ovanifrån, som de skulle ses av astronauter som kretsar runt månen, " sa Harmann.

Han formade också tidiga teorier kring ursprunget till jordens måne och har gjort andra betydande bidrag till månvetenskapens område.

Under loppet av sin vetenskapliga karriär, Hartmann upptäckte flera nedslagsbassänger på månen. Under 1960-talet han förutspådde månens lavaslätters ålder. Hans förutsägelser bekräftades genom prover som returnerades av Apollo-uppdragen.

Apollo-uppdragen påverkade också Kuiper när han var i UA. Han tog med sina elever på studiebesök till platser på jorden som han ansåg var representativa för vad eleverna kan se på månen eller i solsystemet, som Meteor Crater i norra Arizona, dynfält eller de omfattande lavaflödena som täcker Big Island of Hawaii. Den typen av lärorika studiebesök fortsätter idag.

"Under våra studiebesök, studenter besöker planetära analoga platser, "Svindel sa. "Det är en viktig del av vår avdelningskultur. Vi kan skicka en robotfarkost till platser i vårt solsystem och bortom, men vi kommer aldrig att kunna se dem så bra som vi kan se platser på jorden. Genom att jämföra dessa webbplatser med varje vetenskaplig teknik vi kan tänka oss, vi kan lära oss hur dessa platser där ute i rymden kan se ut."

Som förberedelse för Phoenix Mars-uppdraget, det första planetariska uppdraget ledd av ett universitet, ett UA-team reste till Antarktis för att studera hur de instrument de hade utvecklat skulle fungera i vad som anses vara den mest Mars-liknande miljön på jorden.

LPL:s arv av att studera platser på jorden för att förstå platser långt, långt borta blir mer relevant när kraftfullare teleskop har börjat upptäcka en växande lista av planeter som kretsar kring andra stjärnor såväl som främmande objekt i vårt solsystem, som asteroiden Bennu.

Instrument ombord på OSIRIS-REx, ett UA-ledd prov-returuppdrag, håller på att avbilda och kartlägga Bennus yta. Planetforskaren och UA-professorn Erik Asphaug gick kurser vid UA i både astronomi och geovetenskap och analyserar för närvarande OSIRIS-REx-bilder för att förstå fysiken hos Bennus steniga yta i mikrogravitation och dess sammansättning.

I september 2023, OSIRIS-REx kommer tillbaka med orörda prover från Bennu. Proverna kommer att studeras för att lära dig mer om solsystemets tidigaste historia, ungefär som månstenarna som återvände från Apollo-uppdragen.

"Kuiper började med rätt attityd och det som var ett ovanligt tillvägagångssätt på den tiden - nämligen att förvandla astronomiska objekt till platser, ", sa Swindle. "Hans vägledande idé var att inte bara få bilder med högre och högre upplösning, men också ta reda på vad dessa bilder betyder och hur de där föremålen skulle se ut om du stod där. Och det är verkligen vad vi har gjort här på LPL sedan dess."