På lördag, 20 oktober, 2018, rymdsonden BepiColombo gav sig av på sin resa till Merkurius från den europeiska rymdhamnen i Kourou, Franska Guyana. Den 6,40 meter höga och 4,1 ton tunga rymdsonden BepiColombo består av två rymdfarkoster:Mercury Planetary Orbiter (MPO), som byggdes av European Space Agency, ESA, och Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO), som konstruerades av Japan Aerospace Exploration Agency, JAXA. Båda rymdfarkosterna kommer att flyga till Merkurius tillsammans som ett kopplat system, men kommer att placeras på separata banor vid ankomst. MMO kommer att studera den magnetosfäriska interaktionen mellan planeten och solvinden. MPO kommer att sänkas till en djupare bana, vilket är idealiskt för fjärravkänning av planetytan.

Oundvikliga manövrar på en lång resa

Den europeisk-japanska rymdsondens resa till Merkurius, den minsta planeten i vårt solsystem, kommer att ta sju år. När BepiColombo har uppnått sin avsedda omloppsbana, dataöverföring till jorden tar cirka 15 minuter. I sista hand, de vetenskapliga undersökningarna och experimenten på kvicksilver bör ta ett till två år. BepiColombo har instrument ombord som designades och byggdes vid Physics Institute vid universitetet i Bern.

Resan måste göras via omvägar:"På väg till Merkurius, BepiColombo flyger förbi Venus två gånger och Merkurius sex gånger för att bromsa rymdfarkosten mot solens gravitationskraft så att rymdfarkosten kan föras in i omloppsbana runt Merkurius, " förklarar Peter Wurz, Professor vid University of Bern Physics Institute och medchef för institutionen för rymdforskning och planetologi. Den 15 oktober, tidigt på morgonen, rymdsonden kommer att flyga förbi Venus för första gången på ett avstånd av 11, 000 km, den andra förbiflygningen är planerad till augusti 2021.

Data om Venus förväntas

Ombord på BepiColombo finns bland annat SERENA Experiment, som består av fyra instrument. "SERENA inkluderar också den innovativa masspektrometern STROFIO, som vi bidragit mest till, säger Peter Wurz, som också är STOFIO-projektledare. "Med STROFIO, vi kommer att spela in den mycket tunna atmosfären av Merkurius en dag - vi talar om en 'exosfär' - och analysera dess kemiska sammansättning."

Venus förbiflygning används inte bara för att bromsa utan också för mätningar. Förutom STROFIO, Universitetet i Bern är också involverat i två andra SERENA-instrument, MIPA och PICAM. "Vi förväntar oss data från de joniserade partiklarna i Venus atmosfär från dessa två instrument, som är påslagna under Venus-förbiflygningen, " förklarar Wurz. Solen och solvinden bär joniserade partiklar från den yttersta kanten av Venus atmosfär. "Mängden partikelförlust och dess sammansättning kan bestämmas med hjälp av de två instrumenten, " fortsätter Wurz.

Eftertraktad Berner expertis i över 50 år

Under decennierna, universitetet i Bern har upprepade gånger visat att mycket högkvalitativa instrument för rymdforskning kan byggas här, ", säger Peter Wurz. "Universitetet i Bern har alltid varit en pålitlig partner i dessa många internationella samarbeten. Det är därför vi alltid blir ombedda att göra nya uppdrag till spännande destinationer i solsystemet."