De kan vara de yngsta astronomerna som gjort en upptäckt hittills.

Denna vecka, 16-åriga Kartik Pinglé och 18-åriga Jasmine Wright har varit medförfattare till en referentgranskad artikel i The Astronomical Journal som beskriver upptäckten av fyra nya exoplaneter cirka 200 ljusår bort från jorden.

Gymnasieeleverna deltog i forskningen genom Student Research Mentoring Program (SRMP) vid Centrum för Astrofysik | Harvard och Smithsonian. Regisserad av astrokemisten Clara Sousa-Silva, SRMP kopplar samman lokala gymnasieelever som är intresserade av forskning med verkliga forskare vid Harvard och MIT. Studenterna arbetar sedan tillsammans med sina mentorer i ett årslångt forskningsprojekt.

"Det är en brant inlärningskurva, säger Sousa-Silva, men det är värt det. "I slutet av programmet, eleverna kan säga att de har gjort aktiva, toppmodern forskning inom astrofysik."

Pinglé och Wrights speciella prestation är sällsynt. Gymnasieelever publicerar sällan forskning, säger Sousa-Silva. "Även om det är ett av målen för SRMP, det är högst ovanligt för gymnasieelever att vara medförfattare på tidningspapper."

Med vägledning från mentor Tansu Daylan, en postdoc vid MIT Kavli Institute for Astrophysics and Space Research, studenterna studerade och analyserade data från Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS). TESS är en rymdbaserad satellit som kretsar runt jorden och undersöker närliggande ljusa stjärnor med det slutliga målet att upptäcka nya planeter.

Teamet fokuserade på TESS Object of Interest (TOI) 1233, en närliggande, ljus solliknande stjärna. För att uppfatta om planeter kretsade runt stjärnan, de smalnade in på TOI-1233:s ljus.

"Vi var ute efter att se förändringar i ljus över tid, "Pinglé förklarar. "Tanken är att om planeten passerar stjärnan, eller passerar framför den, det skulle [regelbundet] täcka över stjärnan och minska dess ljusstyrka."

Till lagets förvåning, de upptäckte inte en utan fyra planeter som kretsade runt TOI-1233.

"Jag var väldigt upprymd och väldigt chockad, " säger Wright. "Vi visste att detta var målet med Daylans forskning, men för att faktiskt hitta ett multipanetärt system, och vara en del av upptäckarteamet, var riktigt cool."

Tre av planeterna anses vara "sub-Neptunes, "gasformiga planeter som är mindre än, men liknar vårt eget solsystems Neptunus. Det tar mellan 6 och 19,5 dagar för var och en av dem att kretsa runt TOI-1233. Den fjärde planeten är märkt en "superjord" för sin stora storlek och steniga; den kretsar runt stjärnan på knappt fyra dagar.

Daylan hoppas kunna studera planeterna ännu närmare under det kommande året.

"Vår art har länge övervägt planeter bortom vårt solsystem och med multiplanetära system, du får liksom jackpotten, " säger han. "Planeterna har sitt ursprung från samma skiva av materia runt samma stjärna, men det slutade med att de var olika planeter med olika atmosfärer och olika klimat på grund av deras olika banor. Så, vi skulle vilja förstå de grundläggande processerna för planetbildning och evolution med hjälp av detta planetsystem."

Daylan tillägger att det var en "win-win" att arbeta med Pinglé och Wright på studien.

"Som forskare, Jag gillar verkligen att interagera med unga hjärnor som är öppna för experiment och lärande och som har minimal partiskhet, " säger han. "Jag tror också att det är mycket fördelaktigt för gymnasieelever, eftersom de utsätts för spetsforskning och detta förbereder dem snabbt för en forskarkarriär."

SRMP grundades 2016 av Or Graur, en tidigare postdoktor vid Centrum för Astrofysik, Harvard och Smithsonian. Programmet tar emot ett dussintal studenter per år med prioritet till underrepresenterade minoriteter.

Tack vare ett partnerskap med staden Cambridge, studenterna betalas fyra timmar per vecka för den forskning de genomför.

"De är avlönade vetenskapsmän, Sousa-Silva säger. "Vi vill uppmuntra dem att det är roligt och givande att göra en akademisk karriär – oavsett vad de slutar med i livet."