De senaste massiva skogsbränderna i Australien har dödat mer än 30 människor och uppskattningsvis 1 miljard djur, och brände 2, 500 bostäder och miljoner hektar. Och det mänskliga vägtullarna förväntas stiga även efter att flammorna har avtagit. Enligt Harvard -forskaren Loretta Mickley, senior forskare i atmosfärisk kemi vid Harvard John A. Paulson School of Engineering (SEAS), långvarig exponering för rökfylld luft som hänger över stora delar av landet kan leda till många för tidiga dödsfall i Australien. År 2015, Mickley och ett team av experter uppskattade att luften som förorenats av stora skogsbränder i Indonesien hade orsakat mer än 100, 000 för tidiga dödsfall i den regionen. "Luftkvaliteten i ett stort område i Australien har varit mycket dåligt under en längre tid, och nettoeffekterna kan pågå i flera månader till ett år, "sa Mickley, som pratade med Gazette om sin forskning.

STATSBLAD:Vilka är de kortsiktiga kontra långsiktiga effekterna av exponering för denna typ av rök?

MICKLEY:Vi ser akuta hälsoeffekter från bränder. Till exempel, någon kan få en astmaattack från höga nivåer av rök i hennes grannskap, eller vi kan se en ökning av sjukhusinläggningar för lungklagomål eller liknande tillstånd. Men vad människor inte alltid inser är att partiklarna i röken kan påverka kroniska tillstånd som hjärt- eller lungsjukdomar, och det nuvarande tänkandet är att de långsiktiga hälsoeffekterna kan vara ganska allvarliga under en period av ett år eller ännu mer. Så någon kan få en stroke nästa juni i den regionen och inte inse att det kan spåras tillbaka till rökexponering. Jag tror att den effekten inte har rapporterats allmänt med bränderna i Australien.

STATSBLAD:Kan du tala om resultaten från ditt tidigare arbete kring bränder och hälsoutfall och om de kan gälla här?

MICKLEY:För några år sedan gjorde vi ett stort projekt med forskare från SEAS [School of Engineering and Applied Sciences], den [Harvard T.H. Chan] Folkhälsohögskolan, institutionen för jord- och planetvetenskap, och brandexperter vid Columbia University. Vårt lag, ledd av Harvard -huvudforskaren Sam Myers, ville veta om bränder i ekvatorialasien, främst i Indonesien där de har regelbundna starka rökhändelser som varar i veckor. I den delen av världen, många bränder är avsiktligt uppsatta för att rensa de tropiska skogarna för att plantera oljepalmer eller andra träd som är värdefulla på marknaden. Jordbrukare använder också eld för att minska skadedjur och rensa skräp i jordbruksfält. Under mycket torra år, som kommer med jämna mellanrum, dessa bränder kan komma ur kontroll; de flyr, och röken kan dröja kvar över ett brett område i veckor i taget. Och 2015 var särskilt dåligt, med mycket kraftig rök jämförbar, Jag skulle säga, till vad åtminstone vissa områden i södra Australien upplever nu. Vårt team bestämde att röken som människor i ekvatorialasien upplevde 2015 ledde till 100, 000 för tidiga dödsfall, med de flesta av dessa dödsfall som inträffade efter ett år efter bränderna.

STATSBLAD:Var det ett huvudtillstånd eller en sjukdom som bidrog till dessa dödsfall?

MICKLEY:För vår studie förlitade vi oss på välkända, väl etablerade relationer mellan partiklar och hälsoutfall som människor har utvecklat genom åren genom långsiktig övervakning. De huvudsakliga sjukdomarna som är kopplade till partikelföroreningar är hjärt -kärlsjukdomar som hjärtinfarkt och stroke, följt av lungsjukdom, och, hos barn, lunginflammation. Vid första ögonkastet, det ser ut som att föroreningsnivåerna som vissa australier upplevde på grund av de senaste bränderna kan vara i nivå med vad vi såg i vissa områden i ekvatorialasien 2015. Vi har ännu inte gjort någon kvantitativ analys, fastän. Och Australien är mycket mindre tätbefolkat än ekvatorialasien, så vi förväntar oss färre dödsfall.

TIDNING:I din forskning, tyckte du att det var en speciell tid som någon behövde utsättas för den här typen av dålig luft för att drabbas av de långsiktiga hälsoeffekterna?

MICKLEY:Ju längre du blir utsatt, desto mer sannolikt är det att du får hälsoeffekter. I ekvatorialasien, röken varade i veckor. I vår studie, vi i genomsnitt exponering under året för att bestämma hälsoeffekterna under det följande året.

STATSBLAD:Hur lång tid tar det innan luften rensas från den här typen av händelser?

MICKLEY:Det är en bra fråga. För stora delar av världen, luftkvaliteten återgår inom några dagar till normala förhållanden eftersom vinden kommer att bära bort plommon, och elden är död. Dock, om det finns torv i jorden, som du ofta ser i tropiska skogar, att torv kan ulma i veckor. Så i dessa områden behöver bränderna inte bara kontrolleras, men faktiskt släckt. Sedan, röken kommer att slockna ganska snabbt.

STATSBLAD:Tror du att dessa bränder i Australien förebådar vilka slags bränder vi kan se i detta land i framtiden?

MICKLEY:Ja, Jag gör. Om du tittar på historien, Australien och andra områden som västra USA har genomgått stora klimatförändringar tidigare, kanske 500 till flera tusen år sedan. Detta är vad vi kommer att kalla naturliga variationer i klimatet, ibland åtföljs av mycket allvarliga torka. Jag tittade nyligen på register över kol i sjöns sediment, som görs genom att föra upp kärnor från en sjö. Dessa poster ger en känsla av när bränder uppstod eftersom du kan se lager av kol som indikerar att det var regional brand vid den tiden. I sjönsediment från Tasmanien, en östat utanför Australiens södra kust, det ser ut som att det har varit en enorm brandaktivitet som regelbundet har inträffat under de senaste 2, 400 år. Men författarna till tidningen som undersöker dessa register betonar att bara för att intensiv brandaktivitet kommer naturligt då och då, klimatförändringar som orsakats av människor kan också få tillbaka några av samma förhållanden som tidigare upplevts. Men den här gången kanske det inte går att återgå till normala förhållanden, åtminstone inte på länge. Det är, när vi pumpar mer koldioxid i luften, och temperaturen stiger, vissa regioner, särskilt Australien, förväntas bli mycket torrare, och dessa väderförhållanden kommer sannolikt att bestå. Koldioxid håller mycket länge i atmosfären - århundraden, så det ser inte bra ut. Höjningen av temperaturerna förångar bara fukten i marken. Kombinera det med en torka, och du har ännu torrare förhållanden. Denna torrhet gör vegetationen till ett bränsle som kan mata bränderna mycket bra, som vi har sett.

Denna berättelse publiceras med tillstånd av Harvard Gazette, Harvarduniversitetets officiella tidning. För ytterligare universitetsnyheter, besök Harvard.edu.