Detta odaterade porträtt med tillstånd av Lotem Loeb, visar hennes far Harvard University professor Abraham Loeb i Lexington, Massachusetts
Att upptäcka att det finns intelligent liv bortom vår planet kan vara den mest omvälvande händelsen i mänsklighetens historia - men vad händer om forskare beslutade sig för att kollektivt ignorera bevis som tyder på att det redan hänt?
Det är premissen för en ny bok av en toppastronom, som hävdar att den enklaste och bästa förklaringen till de mycket ovanliga egenskaperna hos ett interstellärt objekt som rusade genom vårt solsystem 2017 är att det var främmande teknologi.
Låter det knäppt? Avi Loeb säger att bevisen håller annorlunda, och är övertygad om att hans kamrater i det vetenskapliga samfundet är så upptagna av grupptänkande att de är ovilliga att använda Occams rakhyvel.
Loebs fantastiska meriter - han var den längst sittande ordföranden för astronomi vid Harvard, har publicerat hundratals banbrytande tidningar, och har samarbetat med storheter som den bortgångne Stephen Hawking - gör honom svår att avfärda direkt.
"Att tro att vi är unika och speciella och privilegierade är arrogant, " berättade han för AFP i ett videosamtal.
"Det korrekta tillvägagångssättet är att vara blygsam och säga:" Vi är inget speciellt, det finns många andra kulturer där ute, och vi behöver bara hitta dem."
Mystisk besökare
Loeb, 58, lägger fram argumentet för det främmande ursprunget för objektet som heter 'Oumuamua - "scout" på hawaiiska - i "Extraterrestrial:The First Sign of Intelligent Life Beyond Earth."
Fakta är följande.
I oktober 2017, astronomer observerade ett föremål som rörde sig så snabbt, den kunde bara ha kommit från en annan stjärna – den första registrerade interstellära interloper.
Det verkade inte vara en vanlig sten, för efter att ha slungat runt solen, den accelererade och avvek från den förväntade banan, drivs av en mystisk kraft.
Det finns två former som passar de särdrag som observerats - lång och tunn som en cigarr, som ses i denna konstnärs illustration, eller platt och rund som en pannkaka, nästan rakt tunt
Detta kunde lätt förklaras om det var en komet som driver ut gas och skräp – men det fanns inga synliga bevis för denna "avgasning".
Resenären tumlade också på ett märkligt sätt - vilket kan dra slutsatsen av hur det blev ljusare och mörkare i forskarnas teleskop, och det var ovanligt lysande, antyder möjligen att den var gjord av en ljus metall.
För att förklara vad som hände, astronomer var tvungna att komma med nya teorier, som att den var gjord av väteis och därför inte skulle ha synliga spår, eller att det sönderfallit till ett dammmoln.
"Dessa idéer som kom att förklara specifika egenskaper hos 'Oumuamua involverar alltid något som vi aldrig har sett förut, sa Loeb.
"Om det är den riktningen vi tar, varför inte överväga ett konstgjort ursprung?"
Segling på ljus
"Oumuamua fotograferades aldrig närbild under sin korta vistelse - vi fick veta om dess existens först när den redan var på väg ut ur vårt solsystem.
Det finns två former som passar de särdrag som observerats - lång och tunn som en cigarr, eller platt och rund som en pannkaka, nästan rakt tunt.
Loeb säger att simuleringar gynnar det senare, och tror att föremålet medvetet skapades som ett lätt segel som drevs av stjärnstrålning.
En annan märklighet var hur föremålet rörde sig – vilket förvärrade det konstiga i dess passage.
Innan vi möter vår sol, 'Oumuamua var "i vila" i förhållande till närliggande stjärnor - statistiskt sett mycket sällsynt. Istället för att tänka på det som ett fartyg som susar genom rymden, ur objektets perspektiv, vårt solsystem slog in i det.
Avi Loeb tror att 'Oumuamuah kan vara ett ljussegel, sådana som skickas ut i rymden av Plantary Society och ses i den här konstnärens återgivning
"Oumuamua var kanske som en boj som vilade i universums vidd, " skriver Loeb.
Som en snubbeltråd efter en intelligent livsform, väntar på att triggas av ett stjärnsystem.
Att förena mänskligheten
Loebs idéer har placerat honom i strid med andra astronomer.
Skriver i Forbes, Astrofysikern Ethan Siegel kallade Loeb för en "en gång respekterad vetenskapsman" som, efter att ha misslyckats med att övertyga sina kamrater om sina argument, hade börjat håna till allmänheten.
Loeb, för hans del, protesterar mot en "mobbningskultur" i akademin som straffar de som ifrågasätter ortodoxin – precis som Galileo straffades när han föreslog att jorden inte var universums centrum.
Jämfört med spekulativa men respekterade grenar av teoretisk fysik – som att leta efter mörk materia eller multiversum – är sökandet efter främmande liv en mycket mer sunt förnuft att följa, han sa.
Det är därför Loeb driver på för en ny gren av astronomi, "rymdarkeologi, "att jaga efter de biologiska och tekniska signaturerna för utomjordingar.
"Om vi hittar bevis för teknik som tog en miljon år att utveckla, då kan vi få en genväg till dessa teknologier, vi kan anställa dem på jorden, sa Loeb, som tillbringade sin barndom på en israelisk gård med att läsa filosofi och fundera över livets stora frågor.
En sådan upptäckt kan också "ge oss en känsla av att vi är en del av samma lag" när mänskligheten konfronteras med hot som sträcker sig från klimatförändringar till kärnvapenkonflikt.
"Istället för att slåss mot varandra som nationer gör väldigt ofta, vi kanske skulle samarbeta."
© 2021 AFP
