SpaceX:s nya astronautkapsel Crew Dragon var på väg till den internationella rymdstationen i lördags efter att den framgångsrikt sköts upp från Florida ombord på en Falcon 9-raket.

Med bara en dummy vid namn Ripley ombord, lanseringen var en generalrepetition för den första bemannade testflygningen – planerad till senare i år med två NASA-astronauter.

Raketen exploderade utan incidenter klockan 02:49 (0749 GMT) från Kennedy Space Center vid Cape Canaveral, lyser upp Floridas kustlinje.

Elva minuter senare, bekräftelsen kom från SpaceX uppdragskontroll:"Drakseparation bekräftad."

Det utlöste jubel vid företagets huvudkontor och vid Kennedy Space Center.

Kapseln är planerad att nå ISS på söndag runt 1100 GMT, med en återkomst till jorden nästa fredag.

Det kommer att plaska ner i Atlanten, varifrån den kommer att föras tillbaka till Cape Canaveral.

I en annan framgång, raketens första steg återvände till jorden, landar på en plattform 500 kilometer utanför Floridas kust i Atlanten. Det markerar den 35:e återhämtningen av SpaceX.

Efter att dess skyttelprogram avslutades i juli 2011 efter en 30-årig körning, NASA:s bemannade flygningar tog slut.

Sedan dess, det har köpt platser i ryska sojusraketer – de enda som kan transportera människor dit.

Att hålla sina alternativ öppna, den amerikanska rymdorganisationen tilldelade 2014 kontrakt till både SpaceX och Boeing för att de skulle ta över denna uppgift.

Boeings Starliner-kapsel kommer att testas i april, som tidigast.

© 2019 AFP