Föreställ dig att du är långt ut i mitten av Pilbara. Det finns ingen omkring dig, men du kan bli förvånad över att höra att du är nära livets ursprung.

Det beror på att du är nära gamla varma källor som har ledtrådar till hur livet började.

Men hur kan denna upptäckt påverka vår förståelse av livets ursprung (och var man kan hitta det någon annanstans)?

Djupt blått hav

En ihärdig teori om livets ursprung på jorden är att livet började i djuphavet med heta, sura ventiler som kallas svarta rökare.

"Svarta rökare är värd för en fantastisk biosfär och tillhandahåller nästan allt som behövs för primitivt liv:rätt kemikalier och energi från jorden, " säger professor Martin Van Kranendonk. Han är chef för Australian Center for Astrobiology vid University of New South Wales.

Men det har alltid funnits lite av en hake i teorin att svarta rökare var värd ursprung av livet.

Vattenproblemet

Innan du ens får det enklaste livet, du behöver göra komplexa organiska föreningar som proteiner och kolhydrater. Dessa föreningar måste tillverkas av enklare organiska föreningar som vatten, koldioxid och aminosyror. Och dessa processer fungerar helt enkelt inte särskilt bra i permanent våta miljöer som djuphavet.

Detta är känt som vattenproblemet.

"För livet, du behöver komplexa organiska molekyler, " säger Martin. "Men vattenproblemet visar att komplexa molekyler kräver energin från att torka för att binda ihop dem och faktiskt bryts ner i närvaro av för mycket vatten."

För att lära dig mer om livets ursprung, forskare behövde en miljö som hade vatten och element som kol, väte, bor, zink och mangan, men också en miljö som inte alltid är blöt. Gå in i de gamla varma källorna i Pilbara, som är 3,5 miljard år gammal.

"Vi har funnit att de tillhandahåller de väsentliga elementen för livets ursprung såväl som cyklerna av uttorkning och återvätning som gör att komplexa organiska föreningar kan bildas."

Det är värt att notera att liknande varma källor skulle ha funnits över hela jordens yta. Men eftersom klipporna i Pilbara är så gamla och så välbevarade, de är ett idealiskt fönster till jorden för miljarder år sedan.

Att sätta "astro" i astrobiolog

Juryn är fortfarande ute på om varma källor eller djuphavet var den definitiva miljön som var värd för livets ursprung på jorden - som Martin påpekar, teorin om svart rökare har mycket att göra – men den nuvarande förändringen i tänkandet mot ett ursprung för liv på land som sveper över det vetenskapliga samfundet har effekter utanför vår värld.

"När man letar någon annanstans i solsystemet efter liv, NASA har alltid följt mantrat "följ vattnet."

"Det här är bra om du letar efter ett liv som redan blomstrade, men om du behöver en stenig yta för att vara värd för varma källor för att ha en chans till livets ursprung , då förändrar det vårt sätt att tänka på vilka planeter som kan vara lämpliga värdar för liv.

"Det gör oss mycket mer intresserade av någonstans som Mars, som vi vet hade vulkanisk värme och flytande vatten - ingredienserna till varma källor. Men mer spännande, Marsforskare har redan hittat faktiska varma källor.

"Hur coolt skulle det vara att gå tillbaka och leta efter tecken på liv där?"

Den här artikeln dök upp först på Particle, en vetenskapsnyhetswebbplats baserad på Scitech, Perth, Australien. Läs originalartikeln.