När Amelia Earhart lyfte 1937 för att flyga jorden runt, människor hade flugit flygplan i bara cirka 35 år. När hon försökte flyga över Stilla havet, hon – och världen – visste att det var riskabelt. Hon klarade det inte, och förklarades död i januari 1939. Under de 80 åren sedan dess, många andra plan har förlorats runt om i världen och aldrig hittats igen – inklusive försvinnandet av Malaysia Airlines Flight 370 2014, över Indiska oceanen.

Som flyginstruktörer och flygindustriproffs, vi vet att allt mer avancerad teknik blir bättre på att spåra flygplan, även över stora vattenvidder långt från land. Dessa system gör det möjligt för flygplan att navigera mycket lättare, och många tillåter flygspårning i realtid över stora delar av världen.

Att ta sig från plats till plats

Från flygets första år fram till omkring 2000, det huvudsakliga sättet som piloter navigerade var genom att spela samman-prickarna över en karta. De skulle använda radiostyrningsutrustning för att följa en rutt från en flygplats till en radiosändningsfyr på en fast plats, och sedan från beacon till beacon tills du når destinationsflygplatsen. Olika tekniker gjorde den processen enklare, men konceptet var fortfarande detsamma. Det systemet används fortfarande, men alltmer i takt med att ny teknik ersätter den.

Under de första åren av 2000-talet, piloter för stora flygbolag började använda USA:s Global Positioning System och andra liknande system som använder signaler från satelliter i omloppsbana för att beräkna planets position. GPS är mer exakt, låta piloter lätt landa i dåliga väderförhållanden, utan behov av dyra markbaserade radiosändare. Satellitnavigering låter också piloter flyga mer direkt mellan destinationer, eftersom de inte behöver följa vägarna från en radiofyr till nästa.

Det finns sex satellitbaserade navigationssystem i drift:GPS, drivs av USA; Galileo, drivs av Europeiska unionen och Europeiska rymdorganisationen; och ryska GLONASS täcker hela planeten, och Kinas BeiDou-system förväntas sträcka sig över hela världen år 2020. Indiens NAVIC täcker Indiska oceanen och närliggande områden; Japan har börjat använda QZSS-systemet för att förbättra navigeringen i Stilla havet.

Systemen fungerar oberoende av varandra, men vissa satellitnavigeringsmottagare kan slå samman data från mer än en av dem samtidigt, ge piloter extremt exakt information om var de befinner sig. Det kan hjälpa dem att komma dit de är på väg, snarare än att försvinna.

Spårande flygplan

När flygplan går vilse, företaget eller landet som ansvarar för dem börjar ofta söka; några ansträngningar, som sökningen efter MH 370, omfattar många nationer och företag.

När allt går bra, de flesta plan spåras av radar, som också kan hjälpa flygledare att förhindra kollisioner i luften och ge piloter anvisningar kring hårt väder. När plan flyger utanför räckvidden för landbaserad radar, som på långa resor över hav, fastän, de spåras med hjälp av en metod som utarbetades för mer än 70 år sedan:Piloter radioflygplan med jämna mellanrum med rapporter om var de är, vilken höjd de flyger på och vad deras nästa landmärke är.

Under de senaste åren, en ny metod har rullat ut runt om i världen. Kallas "Automatisk beroende övervakning – Broadcast, " systemet skickar automatiska positionsrapporter från flygplan till flygledare och närliggande flygplan, så att alla vet vem som är var och undviker kollisioner. Senast 2020, FAA kommer att kräva att de flesta flygplan i USA har ett ADS-B-system, som redan är obligatoriskt i flera andra länder.

Just nu, fastän, ADS-B flygspårning täcker inte avlägsna delar av världen eftersom det är beroende av markbaserade mottagare för att samla in informationen från flygplan. Ett rymdbaserat mottagarsystem testas, som så småningom kan täcka hela planeten.

Dessutom, många flygplanstillverkare säljer utrustning som inkluderar programvara för övervakning och spårning:till exempel, att analysera motorprestanda och upptäcka problem innan de blir allvarliga. En del av denna utrustning kan sända realtidsdata om flygplanets plats medan det flyger. Data från dessa system användes i sökningen efter MH 370, och gav också utredarna en tidig inblick i 2015 års Germanwings 9525-krasch i de franska alperna, innan planets "black box"-färdskrivare hittades.

GPS, ADS-B och andra navigations- och spårningssystem kan ha hjälpt till att spara, eller åtminstone hitta, Amelia Earhart och hennes navigatör, Fred Noonan – antingen genom att förhindra dem från att gå vilse i första hand eller genom att dirigera räddare till deras plats efter att planet gick ner. Åtta decennier senare, flygplan försvinner fortfarande – men det blir svårare att flyga från kartan.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.