Data från sociala medier ger tillförlitlig information för att stödja beslutsfattande i nationalparker. Forskare från Digital Geography vid Helsingfors universitet har studerat om sociala medier kan användas för att förstå besökarnas aktiviteter i nationalparker och de senaste resultaten presenteras i Vetenskapliga rapporter :"Instagram, Flickr, eller Twitter:Bedöma användbarheten av sociala mediers data för besöksövervakning i skyddade områden."

Nationalparker är hörnstenen i bevarandet av den biologiska mångfalden och ger rekreationsfördelar för människor. Parkförvaltning och planering kräver aktuell information om besöksmängder och deras aktiviteter.

"Eftersom naturvårdsmyndigheter ofta saknar resurser för att genomföra traditionella besöksundersökningar, sociala medier erbjuder ett nytt och billigare sätt att samla in sådan information", säger Dr Enrico Di Minin, en naturvårdsforskare som undersöker naturbaserade turismfördelar.

Vid Helsingfors universitet, forskarna från Digital Geography Lab har studerat om sociala medier kan användas för att förstå besökarnas aktiviteter i nationalparker. Genom att samarbeta med nationalparksmyndigheter i Finland och Sydafrika, forskarna har kunnat undersöka om sociala medier kan ge tillförlitlig information för att stödja beslutsfattande i nationalparker. Traditionella datakällor som erhållits från dessa samarbetspartners har gjort det möjligt att jämföra om sociala mediers data skulle kunna användas istället för besöksundersökningar och räknare.

Instagram fungerar helt klart bäst

I den senaste artikeln utvärderade forskarna användbarheten av olika sociala medieplattformar (Instagram, Twitter och Flickr) för att uppskatta besöksfrekvensen i 56 nationalparker i Finland och Sydafrika.

"Vi fann att besökssiffrorna och parkens popularitet extraherad från sociala medier-data följde noga den officiella besöksstatistiken. Men, Instagram fungerade klart bäst", säger Dr Henrikki Tenkanen, artikelns huvudförfattare.

Tidigare arbete från gruppen visade också att sociala mediers data kan användas för att förstå vad besökare föredrar att se i parkerna och vilken typ av aktiviteter de bedriver. "Det är intressant att se att det människor anger i intervjuerna de värdesätter om naturen, är också vad de faktiskt skriver om när de besöker parken", säger postdoktorn Anna Hausmann, som har studerat preferenser och platskänsla för människor i afrikanska nationalparker.

Nya aktiviteter:Vintercykling och kitesurfing

Sociala medier kan också användas för att observera nya trender inom skyddade områden. "I finska Lappland, vi kunde fånga uppkomsten av nya aktiviteter som vintercykling och kitesurfing genom att titta på innehållet i inlägg på sociala medier som inte fångades av traditionella besöksundersökningar", säger doktorand Vuokko Heikinheimo.

Användningen av sociala medieplattformar ökar kontinuerligt världen över. Detta öppnar helt nya möjligheter att förstå vad och var människor upplever och värderar. "Även om sociala mediers data är till synes kaotiska och ibland partiska, det kan ge ökad förståelse för användningen av naturområden", säger docent Tuuli Toivonen, ledaren för forskargruppen.