Leo drar på sig en glänsande, silver kostym och placerar försiktigt hjälmen över huvudet innan han marscherar med de andra spirande astronauterna mot deras rymdskepp.

"Att åka till Mars är verkligen min dröm, " sa åttaåringen, hoppar upphetsat från fot till fot.

Medan världen har nitats av eskapaderna från NASA:s Perseverance Mars-rover, en grupp schweiziska grundskolebarn har ivrigt förberett sitt eget uppdrag till den röda planeten.

Några av Schweiz bästa rymdexperter, inklusive landets enda astronaut, Claude Nicollier, utvärderade den detaljerade uppdragsplanen som barnen hade utvecklat under nio månader.

Och den 8 mars, de gav det helt klart för lyft.

Barnen "exploderade av glädje" när de hörde, deras lärare på Vivalys privata skola nära Lausanne, Sebastien Roussel, sa till AFP.

"Det var som att se NASA-ingenjörernas extatiska reaktion när Perseverance landade."

Denna vecka, de sprängde till slut.

Deras raket är faktiskt en buss, med bilder av astronauter på ett rymdskepp på väg mot en klarröd sfär som täcker fönstren, flankerad av meddelandet:"Mission Vivalys. Direction Mars".

Rymdstation

Deras destination? En rymdstation från Mars bekvämt belägen en bussresa bort i ett avskilt skogsområde i utkanten av Lausanne i västra Schweiz.

Här, de 16 åtta- och nioåringarna kommer att tillbringa tre dagar med att utföra experiment som liknar några utförda av faktiska astronauter, inklusive försök att odla växter för att upprätthålla dem på den långa resan.

Och medan det idylliska, snöbestänkta omgivningar är mycket mindre fientliga än de vindpinade, dammig yta på Mars, barnen bär kostym och hjälmar när de går ut.

Inuti basen, med sin hjälm – faktiskt en ansiktstäckande dykmask – under armen, Leo säger att detta "analoga uppdrag till Mars" gjorde honom ännu mer angelägen om att se den äkta varan.

"Men jag vill inte landa där Perseverance landade. Det är radioaktivt där och väldigt kallt, " han sa.

I ett försök att simulera ett verkligt rymduppdrag, alla barnmåltider består av frystorkad rymdmat.

De ursprungliga planerna för att de skulle sova på plats skrotades under tiden på grund av covid-19-pandemin.

"Vårt största problem är att inte föra viruset till Mars, "Olivier Delamadeleine, chef för Educalis-gruppen som driver skolan, sa till AFP.

Uppdraget passar in i skolans allmänna synsätt som syftar till att fördjupa elevernas lärande genom "verkliga livets" upplevelser, han sa.

Under månaderna av förberedelser, barnen deltog i workshops om astronomi och raketteknik som anordnades av studenter vid angränsande EPFL – bland de mest prestigefyllda tekniska universiteten i Europa.

En motiverande "vinn"

Uppdraget krävde att de använde matematik för att beräkna avståndet till Mars, och de har också skärpt sina språkkunskaper, lära sig att stava namnen på planeterna.

Roussel sa att uppdraget var "en vinst" för en lärare som vill motivera sina elever.

Det första experimentet som teamet inleder efter att ha anlänt till rymdstationen är att skjuta upp hemgjorda pappersraketer ut i rymden.

Barnen får arbeta med att rulla pappersark till rör, innan du lägger till spetsiga pappersspetsar och fenor.

Ewan, projektets utsedda ledare, rekommenderar att du använder mycket tejp.

"Vi ska pumpa in luft i dem, så det är viktigt att stänga dem ordentligt, " förklarar ynglingen.

Han drar på sig masken och ger sig ut för att hjälpa till att säkra uppskjutningsplatsen med säkerhetskoner och tejp.

När de andra barnen kommer, han hjälper Roussel att placera en raket på en stor metallanordning kopplad till en pump.

När de vänder en röd spak på ventilen, pappersraketen flyger högt som trädtopparna under vilda applåder.

Exploderande raketer

Efter att alla raketer har avfyrats, barnen har en debrief Zoom-session med Jonas Morfin, känd som "Jupiter Jonas", vid EPFL:s Space Innovation-enhet.

Uppradad framför kameran, de beskriver problemen som vissa raketer stötte på, och han ger tips på hur man kan förbättra strukturerna för nästa lansering.

"Kanske förstärka nästa med mer tejp?" Morfin berättar för en tjej vars raket exploderade i luften.

Förberedelserna för uppdraget, och speciellt Zoom-konversationen tidigare denna månad med Nicollier, har lämnat några barn som drömmer om att själva bli astronauter.

"Det är vad jag har i åtanke, " sa Leo. "Nu vill jag bli vetenskapsman eller astronaut."

Perseverances bilder från Mars har också lämnat några barn ivriga att se människor gå på den röda planeten.

"Det är möjligt för robotar, sa Nina, ett av två barn som utnämnts till missionsledare.

"Jag tror att det kommer att vara möjligt för oss också, snart."

© 2021 AFP