NASA:s OSIRIS-REx-uppdrag är på väg att upptäcka omfattningen av den röra den skapade på asteroiden Bennus yta under förra höstens provinsamlingsevenemang. Den 7 april, rymdfarkosten OSIRIS-REx kommer att få ett sista nära möte med Bennu när den utför en sista överflygning för att ta bilder av asteroidens yta. När du utför överflygningen, rymdfarkosten kommer att observera Bennu från ett avstånd av cirka 3,7 km – det närmaste det har varit sedan evenemanget Touch-and-Go Sample Collection den 20 oktober, 2020.

OSIRIS-REx-teamet bestämde sig för att lägga till denna sista övergång efter att Bennus yta stördes avsevärt av provtagningshändelsen. Under landning, rymdfarkostens provtagningshuvud sjönk 1,6 fot (48,8 centimeter) in i asteroidens yta och avfyrade samtidigt en trycksatt laddning av kvävgas. Rymdskeppets propeller mobiliserade också en betydande mängd ytmaterial under back-away-brännan. Eftersom Bennus gravitation är så svag, dessa olika krafter från rymdskeppet hade en dramatisk effekt på provplatsen – och lanserade många av regionens stenar och mycket damm under processen. Denna sista förbiflygning av Bennu kommer att ge uppdragsteamet en möjlighet att lära sig hur rymdfarkostens kontakt med Bennus yta förändrade provplatsen och regionen runt den.

Den enda förbiflygningen kommer att efterlikna en av de observationssekvenser som genomfördes under uppdragets detaljerade undersökningsfas 2019. OSIRIS-REx kommer att avbilda Bennu i 5,9 timmar, vilket är drygt en hel rotationsperiod för asteroiden. Inom denna tidsram, rymdfarkostens PolyCam-avbildare kommer att ta högupplösta bilder av Bennus norra och södra halvklot och dess ekvatorialregion. Teamet kommer sedan att jämföra dessa nya bilder med de tidigare högupplösta bilderna av asteroiden som togs under 2019.

De flesta av rymdfarkostens andra vetenskapliga instrument kommer också att samla in data under överflygningen, inklusive MapCam imager, OSIRIS-REx termisk emissionsspektrometer (OTES), OSIRIS-REx synliga och infraröda spektrometer (OVIRS), och OSIRIS-REx Laser Altimeter (OLA). Att träna dessa instrument kommer att ge teamet en chans att bedöma det aktuella tillståndet för varje vetenskapsinstrument ombord på rymdfarkosten, som dammbelagd instrumenten under provtagningshändelsen. Att förstå instrumentens hälsa är också en del av NASA:s utvärdering av möjliga utökade uppdragsmöjligheter efter att provet har levererats till jorden.

Efter Bennus förbiflygning, det kommer att ta flera dagar för data från övergången att nedlänkas till jorden. När informationen har länkats ner, teamet kommer att inspektera bilderna för att förstå hur OSIRIS-REx störde asteroidens ytmaterial. Vid denna tidpunkt, teamet kommer också att kunna utvärdera prestandan för de vetenskapliga instrumenten.

Rymdfarkosten kommer att förbli i asteroiden Bennus närhet till den 10 maj, när uppdraget går in i sin återvändande kryssningsfas och börjar sin tvååriga resa tillbaka till jorden. När den närmar sig jorden, rymdfarkosten kommer att kasta ut Sample Return Capsule (SRC) som innehåller stenar och damm som samlats in från Bennu. SRC kommer sedan att resa genom jordens atmosfär och landa under fallskärmar vid Utah Test and Training Range den 24 september, 2023.

När man väl återhämtat sig, kapseln kommer att transporteras till kurationsanläggningen vid byråns Johnson Space Center i Houston, där provet kommer att tas bort för distribution till laboratorier över hela världen, gör det möjligt för forskare att studera bildningen av vårt solsystem och jorden som en beboelig planet.