Lanseringen av Sputnik, mänsklighetens första satellit, 1957 markerade gryningen av en ny era för jordens människor.

Decennier senare, vår planet är nu omgiven av rymdfarkoster som utför extraordinärt arbete för att studera vårt föränderliga klimat, rädda liv efter katastrofer, leverera globala kommunikations- och navigeringstjänster och hjälpa oss att svara på viktiga vetenskapliga frågor.

Men dessa satelliter är i fara. Oavsiktliga kollisioner mellan föremål i rymden kan producera enorma moln av snabbt rörliga skräp. Dessa moln kan spridas och skada ytterligare satelliter med kaskadeffekt, så småningom gör de mest användbara banorna runt jorden inte längre säkra för rymdfarkoster eller människor.

Satelliter måste idag utföra kollisionsmanövrar för att undvika eventuella kollisioner med skräp. Dessa är dyra, och hundratals varningar om undvikande av kollisioner utfärdas redan varje vecka.

Och detta är ingenting jämfört med vad som kommer. Flera företag har börjat lansera megakonstellationer i låg omloppsbana om jorden för att ge global internetåtkomst. De har stora fördelar, men kan vara en källa till enorma störningar om vi inte ändrar vårt beteende.

Våra nuvarande metoder för att undvika kollisioner i rymden kommer att bli otillräckliga på bara några år – och till och med efterlevnad av riktlinjer för begränsning av rymdskräp kanske inte längre är tillräckligt.

Det är dags att agera.

ESA utvecklar teknologier för ett automatiskt kollisionsundvikande system, samt metoder för tankning, reparation och uppgradering av satelliter i omloppsbana, förlänga livslängden för uppdragen och potentiellt minska antalet nya satelliter som behöver skjutas upp.

ESA arbetar också med skräpborttagningsuppdrag som kommer att flyga upp till döda rymdskepp och skräpobjekt, fånga dem och flytta dem till säkerhet - antingen genom att skicka ner dem för att brinna upp i jordens atmosfär eller upp i "kyrkogårdsbanor."

Genom att nå ut i rymden, vi har fört med oss ​​enorma fördelar ner till jorden, tillhandahåller teknik som berikar våra samhällen, koppla samman människor på tidigare ofattbara sätt och ge oss ett otroligt perspektiv och förståelse för vår planet.

Vi vet vad som kommer att hända om vi fortsätter på vår nuvarande väg, men vi vet också exakt vad vi behöver göra för att förändra det ödet och se till att mänsklighetens tillgång till rymden garanteras för framtida generationer.