Starlink är ett av de mest ambitiösa rymduppdrag vi någonsin har gjort. Den nuvarande planen är att sätta 12, 000 kommunikationssatelliter i låg omloppsbana om jorden, med möjlighet till ytterligare 30, 000 senare. Bara att få dem i omloppsbana är en enorm teknisk utmaning, och med så många metallbitar i omloppsbana, vissa människor oroar sig för att det kan leda till en kaskad av kollisioner som gör det omöjligt för satelliter att överleva. Men anta att vi löser dessa problem och att Starlink lyckas. Vad är nästa steg? Tänk om vi tar det längre, skapa en megakonstellation av satelliter och rymdstationer? Tänk om en främmande civilisation redan har skapat en sådan megakonstellation runt om i sin värld? Skulle vi kunna se det från jorden?

Detta är idén bakom en nyligen publicerad artikel på arXiv. Den är baserad på en idé om hur civilisationer kan växa över tid, känd som Kardashev-skalan. Det är baserat på den energinivå en civilisation kan utnyttja; Typ I använder energi på global skala, typ II en stjärnas energi, och så vidare. Enligt vissa uppskattningar, Jorden är ungefär på nivå 0,7. Om en typ I-civilisation byggde en Starlink-liknande konstellation av satelliter, det skulle tänja på gränserna för orbitalteknik.

Byggnad, att lansera och underhålla en så komplex struktur skulle kräva mycket energi och råvaror, och detta skulle generera spillvärme som vi kanske kan upptäcka. Med några grova uppskattningar, tidningen visar att en sådan konstellation skulle producera en distinkt infraröd signatur. Vidare, använder nuvarande infraröda teleskop som Very Large Telescope Interferometer (VLTI), vi kunde upptäcka denna signatur runt vilken planet som helst inom cirka 280 ljusår. Det finns ca 1, 000 solliknande stjärnor inom det avståndet, så om typ I-civilisationer är ganska vanliga, vi skulle ha en hygglig chans att hitta en.

Det har gjorts sökningar efter civilisationer i Kardashev-skala tidigare utan framgång. Men de flesta av dessa studier har fokuserat på mycket avancerade typ II- eller typ III-civilisationer som skulle lämna bevis på galaktisk skala. Det som gör denna idé intressant är att den fokuserar på typ I, vilket är mycket närmare där vi är nu. Med tur, vi skulle kunna bli en typ I-civilisation om ett årtusende. Vi skulle ha en mycket bättre chans att känna igen bevisen för en civilisation som vår snarare än en hyperavancerad civilisation som spänner över en galax.