Forskare har bekräftat att de 3,4 miljarder år gamla Strelley Pool -mikrofossilerna hade kemiska egenskaper som liknar moderna bakterier. Detta bekräftar allt annat än deras biologiska ursprung och rankar dem bland världens äldsta mikrofossiler. Arbetet presenteras vid Goldschmidts geokemikonferens i Boston, med samtidig publicering i peer-reviewed journal Geokemiska perspektiv Bokstäver .

Ett team av forskare, ledd av Dr Julien Alleon (IMPMC, Paris, Frankrike; och MIT, Cambridge, MA, USA) har kunnat visa att de kemiska resterna från gamla mikrofossiler matchar de hos yngre bakteriefossiler, och det kommer sannolikt att ha fastställts av tidiga livsformer.

De jämförde resultaten av synkrotronbaserade röntgenabsorptionsspektroskopianalyser av Strelley Pool-mikrofossilerna med nyare från Gunflint-formationen (1,9 miljarder år gamla, finns vid stranden av sjön Superior, Ontario, Kanada) och med moderna bakterier. Alla visade liknande absorptionsegenskaper, som indikerar att restkemikalierna tillverkades av samma byggstenar, därigenom stödja ett biologiskt ursprung.

Dr Jullien Alleon sa:

"Det finns ett par viktiga punkter som kommer ut ur detta arbete. För det första, vi visar att de elementära och molekylära egenskaperna hos dessa 3,4 Ga mikrofossiler överensstämmer med biologiska rester, försämras något av fossiliseringsprocesser. Detta stöder effektivt det biologiska ursprunget till Strelley Pool mikrofossiler. Det finns konkurrerande påståenden om vilka mikrofossiler som faktiskt är världens äldsta, Denna analytiska strategi måste tillämpas på andra uråldriga prover för att hjälpa till att lösa kontroversen.

För det andra, det är anmärkningsvärt att dessa ekon från tidigare liv har överlevt de extrema förhållanden de har upplevt under de senaste 3,4 miljarder åren:vi vet från mikrofossilernas molekylstruktur att de har utsatts för temperaturer på upp till 300 ° C under långa perioder. Och ändå kan vi fortfarande se tecken på deras ursprungliga kemi.

Detta är ett steg framåt för att bekräfta att dessa verkligen är de äldsta fossilerna som ännu har upptäckts. "

Kommenterar, Professor Vickie Bennett (Australian National University) sa:

"Detta är spännande arbete med de nya typerna av analyser som ger övertygande bevis för att hakorna innehåller biogena mikrofossiler. Detta är i linje med andra observationer från tidigt liv från Strelley Pool -klipporna, inklusive stromatoliter tolkade som mikrobiella mattor, och bekräftar vidare att minimiåldern för livet på jorden är 3,4 miljarder år.

Teknikerna som används här är inte tillämpliga på de äldre stenarna som är värd för påståenden om det äldsta marklevandet, eftersom dessa stenar utsattes för mycket högre temperaturer. Dessa prover inkluderar de 3,7 miljarder år gamla stromatoliterna från Isua, Grönland och de 4,1 miljarder år gamla kanadensiska mikrofossilerna. Dock, detta arbete visar hur snabbt fältet utvecklas och att nya möjligheter för testning och bekräftelse av tidigare bevis på liv är inom räckhåll ".