Rymdvandring är en stor höjdpunkt i alla astronauters karriär. Men det finns en nackdel:att ta på sig din rymddräkt innebär att dela några tidigare slitna underlager. En ny ESA-studie undersöker hur man bäst kan hålla dessa föremål rena och hygieniska när människor vågar sig till månen och bortom.

Under rymdfärjans era, varje astronaut fick sin egen "External Mobility Unit", den officiella termen för en rymddräkt. Men besättningar ombord på den internationella rymdstationen har gått över till att dela kostymer, med segment av olika storlek sammansatta för att passa en given rymdvandrare.

Det första som rymdvandrare tar på sig är en (engångs)blöja 'Maximum Absorbency Garment', sedan deras eget "Thermal Comfort Undergarment", följt av det långkalsongerliknande Liquid Cooling and Ventilation Garment (LCVG). Bärs intill huden, LCVG har vätskekylningsrör och gasventilation för att hålla bäraren sval och bekväm under den ihållande fysiska ansträngningen av arbete i hårt vakuum.

Men LCVG återanvänds av olika rymdvandrare tillsammans med själva rymddräkterna. Sådan återanvändning förväntas växa när besättningar är etablerade ombord på Gateway senare detta årtionde, en ny internationell rymdstation i månbana.

Med sådan långsiktig delning i åtanke, ESA har påbörjat ett nytt projekt kallat "Biocidal Advanced Coating Technology for Reducing Microbial Activity", eller BACTeRMA för kort.

"Textil för rymdfärd, speciellt när de utsätts för biologisk kontaminering – till exempel, rymddräkter underkläder – kan utgöra både tekniska och medicinska risker under långa flygningar, " förklarar ESA:s materialingenjör Malgorzata Holynska.

"Vi undersöker redan kandidatmaterial för yttre rymddräkter så detta tidiga tekniska utvecklingsprojekt är ett användbart komplement, titta på små bakteriedödande molekyler som kan vara användbara för alla typer av rymdfärdstextilier, inklusive rymddräkter interiör."

ESA:s livsuppehållande specialist Christophe Lasseur tillägger:"Hygien är alltid ett problem ombord på den internationella rymdstationen. Astronauter bär sina kläder omväxlande dagar och sedan slängs de så småningom - bränns upp i rymdfarkoster som återkommer. Men det finns några föremål och ytor som måste delas."

Standardmetoden för att förhindra biologisk kontaminering är användningen av antimikrobiella material som silver eller koppar, vars joner i närvaro av syre eller vatten stör den normala funktionen av mikrobiell fysiologi.

"Problemet är att deras långvariga användning kan provocera hudirritation, medan själva metallerna kan mattas med tiden, " förklarar Seda Özdemir-Fritz Bacterma-projektforskare vid det österrikiska rymdforumet (Österreichisches Weltraum Forum /OeWF), projektets huvudentreprenör.

"För att tillhandahålla ett alternativ, vi samarbetar med Vienna Textile Lab. De har exklusiv tillgång till en unik bakteriografisk samling. Dessa mikroorganismer producerar så kallade sekundära metaboliter. Dessa föreningar är vanligtvis färgglada, och vissa uppvisar mångsidiga egenskaper:antimikrobiella, antivirala och svampdödande.

"Det kan låta kontraintuitivt att bli av med mikrober med hjälp av mikrobers produkter, men alla typer av organismer använder sekundära metaboliter för att skydda sig mot extrema miljöförhållanden. Projektet kommer att undersöka dem som en innovativ antimikrobiell textilfinish."

Projektet kommer att utveckla, och testa ytterligare innovativa textilfinish med antimikrobiella egenskaper. Austrian Space Forum kommer tillsammans med Vienna Textile Lab att testa bearbetade textilier för deras antimikrobiella egenskaper och kommer att utsätta dem för svett och strålning. Simulerat måndamm kommer också att läggas till blandningen, eftersom förväntningen är att astronauternas arbetsmiljö kan bli dammig efter upprepade resor till Månens eller Mars yta.

"Strålningstestning kommer att simulera långvarig lagring i djuprymden, ", tillägger Malgorzata. "Strålning är känt för att åldras och försämra textilier på komplexa sätt."

Idén till det tvååriga BACTeRMA-projektet föreslogs av OeWF i samarbete med Vienna Textile Lab som underleverantör, genom ESA:s Open Space Innovation Platform, söka efter lovande idéer för rymdforskning från vilken källa som helst.

OeWF är en rymdforskningsorganisation:olika experter från olika vetenskapsdomäner samlas i OeWF för att arbeta med rymdämnen, med särskilt fokus på rymddräktsteknik.

"Christopher Columbus behövde skeppsbyggare för att få sin resa att hända, och det är den sortens bidrag vi i OeWF hoppas kunna göra, " säger Seda Özdemir-Fritz. "Vi är intresserade av de mänskliga faktorerna som är involverade i framtida Moon Mars-uppdrag, så vi utför "analoga astronaut"-simuleringar och analyser."