SpaceX har nu lanserat det mest kraftfulla rymdfarkosten sedan Apollo -eran - Falcon Heavy -raketen - som sätter ribban för framtida rymduppskjutningar. Det viktigaste med denna återanvändbara rymdfarkost är att den kan bära en nyttolast motsvarande att skicka fem dubbeldäckare London-bussar till rymden-vilket kommer att vara ovärderligt för framtida bemannad rymdutforskning eller för att skicka större satelliter i omloppsbana.

Falcon Heavy består i huvudsak av tre tidigare testade raketer som är fastspända för att skapa en jätte rymdfarkost. Lanseringen lockade massiv internationell publik - men även om det var en fantastisk händelse att bevittna, Det finns några viktiga potentiella nackdelar som måste beaktas när vi bedömer effekten av detta uppdrag på rymdutforskning.

Men låt oss börja med att titta på några av de många positiva. Falcon Heavy kan ta 68 ton utrustning i en bana nära jorden. Den nuvarande närmaste konkurrenten är Delta IV tung som har en nyttolast motsvarande 29 ton. Så Falcon Heavy representerar ett stort steg framåt för att leverera allt större satelliter eller bemannade uppdrag för att utforska vårt solsystem. För att kolonisera Mars eller månen, Detta är en välkommen och nödvändig utveckling.

Själva lanseringen, utsikten från nyttolasten och landningen av förstärkningsraketerna kan bara beskrivas som bedövande. Den valda nyttolasten var ett Tesla Roadster -fordon som tillhör Space X grundare och VD Elon Musk - med en dummy som heter "Starman" sitter i förarstolen tillsammans med massor av kameror.

Denna typ av lanseringsspektakel ger en välbehövlig ökning av det offentliga engagemanget för rymdindustrin som inte har setts sedan rymdkapplöpningen på 1960 -talet. Som en bieffekt gav denna kameraflöde från nyttolasten ytterligare ett bevis på att jorden inte är platt - ett ämne som Musk tidigare har talat om.

Att detta är en fullt återanvändbar raket är också en spännande utveckling. Medan fordon som rymdfärjan har varit återanvändbara, deras lanseringsfordon har inte. Det betyder att deras lanseringar resulterade i att många raketförstärkare och huvudbränsletankar antingen brann upp i atmosfären eller satt på botten av havet (vissa återhämtas).

Denna återhämtning minskar massivt lanseringskostnaden för både prospektering och vetenskaplig upptäckt. Falcon Heavy har marknadsförts som en kostnad på ungefär US $ 1, 300 per kg nyttolast, medan rymdfärjan kostar cirka 60 dollar, 000 per kg. Den inverkan detta prisfall har för innovativa nya rymdprodukter och forskning är banbrytande. Rakettförstärkarna på denna testflygning hade en kontrollerad och hisnande samtidig landning på startskivan.

Påverkan på miljön

Så vad kan eventuellt vara fel med denna banbrytande testflygning? Medan den är visuellt tilltalande, billigare och ett stort tekniskt framsteg, hur är det med miljöpåverkan? Raketen är återanvändbar, vilket innebär att man skär ner de resurser som krävs för raketens metallkropp. Dock, massan av de flesta raketer är mer än 95% bränsle. Att bygga större raketer med större nyttolast innebär att mer bränsle används för varje uppskjutning. Det nuvarande bränslet för Falcon Heavy är RP-1 (ett raffinerat fotogen) och flytande syre, som skapar mycket koldioxid vid förbränning.

Mängden fotogen i tre Falcon 9-raketer är ungefär 440 ton och RP-1 har en kolhalt på 34%. Denna mängd kol är en droppe i havet jämfört med globala industriutsläpp som helhet, men om SpaceX:s plan för en raketuppskjutning varannan vecka blir verklighet, denna mängd kol (cirka 4, 000 ton per år) kommer snabbt att bli ett större problem.

Utrymmesrisker

Biltestens nyttolast är också något av ett problem. Fordonet är planerat att köra mot Mars, men det som inte har blivit klart är vad som kommer att hända med det efteråt. Varje modernt rymduppdrag krävs för att tänka på att rensa upp efter sig. I fallet med planetariska eller månesatelliter resulterar detta oundvikligen i antingen en kontrollerad utbränning i atmosfären, eller en direkt påverkan med kroppen de kretsar kring.

Rymdskräp blir snabbt ett av de största problemen vi står inför - det finns mer än 150 m objekt som behöver spåras för att säkerställa så få kollisioner med fungerande rymdfarkoster som möjligt. Resultatet av någon påverkan eller försämring av bilen nära Mars kan börja skapa skräp på den röda planeten, vilket innebär att föroreningen av en annan planet redan har börjat.

Dock, aktuella rapporter tyder på att raketen kan ha överskridit sin bana, vilket innebär att fordonet går mot asteroidbältet snarare än Mars. Detta kommer förmodligen att betyda att en kollision är oundviklig. Spridningen av små fragment av ett elfordon är förorening åtminstone - och en säkerhetsrisk för framtida uppdrag i värsta fall. Var dessa fragment hamnar kommer att vara svårt att förutsäga - och därmed besvärligt för framtida satellituppskjutningar till Mars, Saturnus eller Jupiter. Skräpet kan dras av Mars tyngdkraft, asteroider eller till och med svept iväg med solvinden.

Vad som också är oklart är om bilen byggdes i ett perfekt rent rum. Om inte finns risken att bakterier från jorden kan spridas genom solsystemet efter en kollision. Detta skulle vara extremt allvarligt, med tanke på att vi för närvarande planerar att söka efter liv på närliggande kroppar som Mars och Jupiters måne Europa. Om mikroorganismer hittades där kanske vi aldrig vet om de faktiskt kom från jorden i första hand.

Självklart, dessa frågor påverkar inte min känsla av spänning och undrar över att se den fantastiska lanseringen. De potentiella fördelarna med denna storskaliga raket är otroliga, men privata rymdföretag måste också vara medvetna om att de potentiella negativa effekterna (både i rymden och på jorden) är lika stora.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.