Solar Orbiter lanserades den 10 februari 2020 och befinner sig för närvarande i kryssningsfas inför det huvudsakliga vetenskapsuppdraget, som börjar november i år. Medan de fyra in situ-instrumenten har varit på under en stor del av tiden sedan lanseringen, samla in vetenskapliga data om rymdmiljön i närheten av rymdfarkosten, driften av de sex fjärravkänningsinstrumenten under kryssningsfasen är främst fokuserad på instrumentkalibrering, och de är bara aktiva under dedikerade kassafönster och specifika kampanjer.

Ett nära perihelionpass av solen den 10 februari 2021, som tog rymdfarkosten inom halva avståndet mellan jorden och solen, var ett sådant tillfälle för teamen att utföra dedikerade observationer, kontrollera instrumentinställningar och så vidare, för att på bästa sätt förbereda sig för den kommande vetenskapsfasen. I fullt vetenskapsläge, fjärranalys och in situ-instrument kommer rutinmässigt att göra gemensamma observationer tillsammans.

Samtidigt som det nära solpasset, rymdfarkosten var "bakom" solen sett från jorden, vilket resulterar i mycket låga dataöverföringshastigheter. Uppgifterna från den nära förbiflygningen har därför tagit lång tid att laddas ner helt och håller fortfarande på att analyseras.

Slumpmässiga observationer

Av en lycklig slump, tre av Solar Orbiters fjärravkänningsinstrument fångade ett par koronala massutkastningar dagarna efter närmaste inflygning. Extreme Ultraviolet Imager (EUI), Heliospheric Imager (SoloHI) och Metis coronagraph fångade olika aspekter av två CMEs som bröt ut under dagen.

CME:erna sågs också av ESA:s Proba-2 och ESA/NASA Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) från "framsidan" av solen, medan NASA:s STEREO-A, ligger borta från linjen sol-jord, fick också en skymt, tillsammans ger en global bild av händelserna.

För Solar Orbiters SoloHI, detta var den första koronala massutkastningen som instrumentet såg; Metis upptäckte tidigare en den 17 januari, och EUI upptäckte en i november förra året, medan rymdfarkostens in situ-detektorer hämtade sin första CME strax efter lanseringen i april 2020. Många av in situ-instrumenten upptäckte också partikelaktivitet runt CME:erna i februari 2021; data håller på att analyseras och kommer att presenteras vid ett senare tillfälle.

För SoloHI var iakttagelsen av CME särskilt överväldigande, fångas under 'bonus' telemetritid. Uppgraderingar av jordbaserade antenner som gjordes sedan uppdraget planerades gjorde att teamet kunde nedlänka data vid tidpunkter som de tidigare inte förväntat sig att kunna, om än vid lägre telemetrihastigheter. De bestämde sig därför för att bara samla in data till ett värde av en bricka (instrumentet har fyra detektorplattor) i en takt på två timmar, och råkade fånga en CME under den tiden.

Rymdväder

CME är en viktig del av "rymdväder". Partiklarna tänder norrsken på planeter med atmosfärer, men kan orsaka fel i viss teknik och kan också vara skadligt för oskyddade astronauter. Det är därför viktigt att förstå CME, och kunna följa deras framsteg när de fortplantar sig genom solsystemet.

Att studera CME är bara en aspekt av Solar Orbiters uppdrag. Rymdfarkosten kommer också att returnera oöverträffade närbilder av solen och från höga solbreddgrader, ger de första bilderna av solens okända polarområden. Tillsammans med solvinds- och magnetfältsmätningar i närheten av rymdfarkosten, uppdraget kommer att ge ny insikt om hur vår moderstjärna fungerar i termer av den 11-åriga solcykeln, och hur vi bättre kan förutsäga perioder av stormigt rymdväder.