Efter nio år av planering och 10 miljoner dollar investerade av lokala skattebetalare, Länstjänstemän i Georgias sydöstra kusthörn kom ett stort steg närmare torsdagen för att vinna federalt godkännande av ett projekt konstruerat för att bokstavligen injicera den lokala ekonomin med raketbränsle.

Sedan 2012, Camden County på linjen Georgia-Florida har envist fullföljt planerna på att bygga och driva den 13:e licensierade amerikanska kommersiella raketuppskjutningsrampen för att spränga satelliter i omloppsbana. Det har varit en ojämn resa, med kritiker oroade över att explosiva feleldningar kan hota en skyddad barriärö populär bland campare och möjligen en marinbas som anförtros kärnvapen.

Projektet kom närmare förverkligande i torsdags, när Federal Aviation Administration utfärdade sin slutliga studie om Spaceport Camdens miljöpåverkan. Byrån drog slutsatsen att byggandet av rymdhamnen var dess "föredragna alternativ, " i motsats till att skrota projektet. Det banar väg för ett slutgiltigt beslut i juli om dess licens att driva en lanseringsplats.

Även om godkänt, det finns ingen garanti för att projektet kommer att avfyra sin första raket när som helst snart. Trots ökad efterfrågan på kommersiella lanseringar under det senaste decenniet, mer än hälften av licensierade amerikanska rymdhamnar har aldrig haft en licensierad uppskjutning.

Oavsett, Steve Howard, Camden Countys regeringsadministratör, insisterar på samhället på 55, 000 tar vara på en "en gång i generationens möjlighet" inte bara för att gå med i det kommersiella rymdkapplöpningen, utan för att locka stödjande industrier och turister.

"För oss, det har aldrig handlat om raketerna. Det handlar om allt annat, " sa Howard. "Raketerna och rymdhamnen är en katalysator. Vad vi vill ha är allt annat runt det:FoU, tillverkning, bearbetning av nyttolast, STEM-program, turism."

Om Federal Aviation Administration beviljar Spaceport Camden en licens, länet planerar att köpa 4, 000 tunnland (1, 600 hektar) nära kusten som under 1960-talet användes för att tillverka och testa raketmotorer åt NASA.

Camden County skulle ansluta sig till totalt 19 amerikanska platser tillgängliga för att skicka upp kommersiella raketer. Fem är amerikanska myndigheters webbplatser som Cape Canaveral i Florida. Två privata platser i Texas byggdes enbart för deras ägare, SpaceX och Blue Origin.

Camden County skulle ansluta sig till det återstående dussinet, som i huvudsak är avfyrningsramper för uthyrning av företag med egna raketer. Enligt FAA, sju av dessa platser — i Florida, Texas, Colorado och Oklahoma – har aldrig haft en licensierad lansering.

"Operatörer av aktiva rymdhamnar och uppskjutningsleverantörer uttryckte oro över att FAA licensierar webbplatser som kanske aldrig kommer att vara värd för en uppskjutning, "U.S. Government Accountability Office sade i en decemberrapport, "även om andra rymdhamnsoperatörer nämnde att platserna kan vara lämpliga för framtida operationer."

Motståndare till Spaceport Camden hävdar att det är på en osäker plats. Dess uppskjutningsbana skulle skicka raketer över två barriäröar, Cumberland Island och Little Cumberland Island, cirka 5 miles (8 kilometer) österut.

Privata markägare har mer än 40 bostäder runt Little Cumberland, även om få bor där året runt. Cumberland Island är en federalt skyddad vildmark, känd för vilda hästar och häckande havssköldpaddor, som lockar uppskattningsvis 60, 000 besökare och campare årligen.

Inga vägar förbinder någon av öarna med fastlandet. Markägare och National Park Service, som förvaltar Cumberland Island, har sagt att de är oroliga att misslyckade raketer kan explodera och regna ner brinnande skräp.

Stan Austin, Park Service regionchef i Atlanta, skrev till FAA den 10 december att rymdhamnsplanen innebar "en betydande risk" för Cumberland Island.

Wayne Monteith, FAA:s biträdande administratör för kommersiell rymdtransport, noterade hur nära uppskjutningsplatsen ligger de två öarna i ett memo från 2019 som sade:"Detta är den närmaste befolkningsöverflygningen som någonsin föreslagits" för en rymdhamnslicens.

Spaceport Camden ändrade sin licensansökan förra året, skrota planerna på att avfyra medelstora till stora raketer och säga att det istället skulle hålla sig till små raketer med maximal nyttolast på 4, 400 pund (1, 995 kg).

Kritiker säger att de små raketerna fortfarande har en risk att misslyckas så hög som 20 %, citerar siffror från Spaceport Camdens ansökan.

"Vårt största problem är brand, sa Kevin Lang, en Atens advokat som äger en stuga på Little Cumberland Island. "Om vi ​​hade en flerpunktsbrand på Little Cumberland Island, det är mycket osannolikt att det skulle kunna släckas innan det förstör stugor och den naturliga miljön, och möjligen dödar eller skadar invånare."

Den amerikanska flottan har också ifrågasatt om det kan finnas risker för Kings Bay Naval Submarine Base, en hamn för ubåtar beväpnade med kärnvapenmissiler cirka 10 miles (16 kilometer) söder om den föreslagna rymdhamnen. John Hill, biträdande försvarsminister för rymdpolitik, sade i ett brev förra månaden att militären är villig att låta projektet gå vidare om vissa villkor är uppfyllda.

Howard sa att en riskanalys för Spaceport Camden fastställde risken för dödsfall eller skada från en raket som avfyrades på platsen "spänner från mindre än en på 10 miljoner till en på en miljard."

"Det här har varit väldigt, mycket studerat, " sa Howard. "Vi är övertygade om att det inte kommer att bli någon betydande påverkan."

Även om Camden County får licens att öppna en rymdhamn, alla kunder som vill avfyra en raket där skulle behöva en separat FAA-uppskjutningslicens.

Vissa rymdhamnar har aldrig kommit så långt, trots ett stort hopp i kommersiella lanseringar i USA – från fyra 2010 till 39 förra året. Det har varit 31 hittills under 2021, de flesta av SpaceX.

"Det finns bara ett fåtal branschaktörer som till och med kan genomföra lanseringar, och de tenderar att hitta en sida och hålla fast vid den, " sa Michael S. Dodge, en professor vid institutionen för rymdstudier vid University of North Dakota.

Dodge sa att han förväntar sig att fortsatt tillväxt så småningom kommer att löna sig för väntande rymdhamnar.

Georgia-projektet kan dra nytta av dess design för att skjuta raketer vertikalt, sa Janet Tinoco, en affärsprofessor som studerar rymdhamnar vid Embry-Riddle Aeronautical University i Florida. De som fortfarande väntar på sina första uppskjutningar byggdes för rymdfarkoster som lyfter horisontellt, som flygplan.

"Det är en framväxande industri. Det finns massor av risker och massor av osäkerhet, sa Tinoco. "Men jag tror inte att vi kommer före oss själva."

© 2021 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.