ESA kommer att förbättra mångsidigheten hos Europas Ariane 6-raket med en kick-scen som heter Astris i ett utvecklingskontrakt på 90 miljoner euro med huvudentreprenör, ArianeGroup. Detta är en del av ESA:s strategi att utöka Ariane 6:s kapacitet för att uppfylla ett bredare utbud av rymdtransporter.

Astris är planerad att flyga i mitten av 2024 som ett valfritt tillägg till Ariane 6:s övre steg och kommer att ha direkt kontakt med nyttolasten. Detta kommer att göra det möjligt för Ariane 6 att erbjuda en rad nya rymdtransporttjänster genom att tillåta komplexa orbitala överföringar.

Astris kommer att förenkla uppdragen genom att ta över några av de nödvändiga inbyggda framdrivningskapaciteterna hos nyttolaster för att flytta sig till sin slutliga position i omloppsbana. Detta kommer att minska bördan för satellittillverkarna att ta med detta i sin design.

Den modulära arkitekturen hos Astris gör den mångsidig, ger möjlighet till ännu fler möjligheter. Strukturerna kommer att omfatta en beprövad familj av drivmedelstankar. Detta tillvägagångssätt gör det möjligt att utveckla uppdragsspecifika kit som erbjuder en skräddarsydd lösning för varje kund.

Framtida rymduppdrag, speciellt för telekommunikationstillämpningar och rymdutforskning, skulle kunna använda Astris för att minska uppdragets kostnader och risker. ESA:s rymdfarkost Hera, ett planetariskt försvarsuppdrag till Didymos asteroidsystem, kommer att vara den första att dra nytta av.

"ESA:s Astris kick-scen är en stor utveckling för att säkerställa att Ariane 6 kan tjäna det bredaste möjliga utbudet av nuvarande och framtida rymdtransportbehov. Det är ett viktigt element för att möjliggöra flexibla transporttjänster i rymden, som rymdlogistik, service i omloppsbana och specifika utforskningsuppdrag, " kommenterade Daniel Neuenschwander, ESA:s chef för rymdtransport.

"Från början av Ariane 6-programmet, bärraketen var designad för att vara skalbar och införliva innovationer under hela dess driftscykel. Detta kontrakt belönar expertis och innovationskapacitet på vår Bremen-anläggning inom området för bärraketens övre steg, medan våra team nära München för närvarande utvecklar den nya Berta-motorn. Genom att förena våra kunskaper, detta projekt stärker ytterligare Tysklands roll i den nya europeiska bärraketen, Ariane 6, " tillade Pierre Godart, VD på ArianeGroup i Tyskland.

Genom Astris, Ariane 6 kan möjliggöra utforskning av rymden för att dela nyttolaster med destinationer som asteroider, månen och Mars. Astris-konceptet kommer att göra objekt i solsystemet mer tillgängliga för ett bredare spektrum av nyttolaster.

Närmare jorden, Astris kommer att utöka Ariane 6:s förmåga att distribuera flera nyttolaster i separata låga jordbanor vid en enda uppskjutning.

Alternativt Ariane 6 kunde placera en nyttolast i en överföringsbana, sedan skulle Astris separera från det övre steget för att ta en andra nyttolast direkt till sin slutliga position i geostationär omloppsbana.

Berta-motorn, ett medelstort lagringsbart framdrivningssystem för Astris är under utveckling och kvalificering hos ArianeGroup i Ottobrunn, Tyskland, genomförs inom ESA:s Future Launchers Preparatory Program (FLPP). Denna typ av motor kan tillförlitligt tändas flera gånger, vilket gör den särskilt lämplig för utökade uppdrag eller för transport till olika omloppsbanor.

Aktiviteter för Astris kick-stadiet genomförs inom ESA:s Ariane 6 Competitiveness Improvement Program. Den förutser framtida behov av rymdtransport och samarbetar med industrin för att skapa lösningar för att säkerställa att Europa förblir konkurrenskraftigt på den globala marknaden.