Detta galaktiska skådespel med konstigt form är full av helt nya stjärnor. De rosa fyrverkerierna på den här bilden tagna med NASA/ESA rymdteleskop Hubble är områden med intensiv stjärnbildning, utlöst av en kollision i kosmisk skala. Den enorma galaxen i denna bild, NGC 4490, har en mindre galax i sitt gravitationsgrepp och känner av påfrestningen.

Jämfört med de andra fundamentala krafterna i universum, gravitationen är ganska svag. Trots detta, gravitationen har inflytande över stora avstånd och är drivkraften bakom rörelserna hos de mest massiva föremålen i kosmos. Galaxens spridda och skeva utseende i denna bild, NGC 4490, är ett utmärkt exempel på resultaten av gravitationens obönhörliga ryck.

Under miljontals år, den ömsesidiga gravitationsattraktionen mellan NGC 4490 och dess mindre granne, NGC 4485, har dragit de två galaxerna närmare. Så småningom, de kolliderade i en virvlande kross av stjärnor, gas, och damm. På den här bilden, denna mest intensiva period är redan över och de två galaxerna har rört sig genom varandra, reda ut sig, och rusar isär igen. Men gravitationens dragkraft är obeveklig; galaxerna kommer sannolikt att kollidera igen inom några miljarder år.

Tillsammans bildar NGC 4490 och NGC 4485 systemet Arp 269, som finns med i Atlas of Peculiar Galaxies. De ligger 24 miljoner ljusår från jorden i stjärnbilden Canes Venatici (Jakthundarna). De extrema tidvattenkrafterna i deras interaktion har bestämt formerna och egenskaperna hos de två galaxerna. En gång en bomrad spiralgalax, liknande Vintergatan, NGC 4490:s ytterområden har sträckts ut, vilket resulterade i dess smeknamn Cocoon Galaxy. Så gott som inga spår av dess tidigare spiralstruktur kan ses ur vårt perspektiv, även om dess följeslagargalax NGC 4485 – som inte visas här – fortfarande håller fast vid sina spiralarmar.

Denna kosmiska kollision har skapat porlande fläckar av gas och damm med högre densitet i båda galaxerna. Förutsättningarna där är mogna för stjärnbildning; de lysande rosa ljusfickorna som ses här är täta moln av joniserat väte, lyser när de bestrålas med ultraviolett ljus från närliggande ungar, heta stjärnor. Denna spektakulära explosion av ny aktivitet har lett till att NGC 4490 klassificeras som en starburst-galax.

Stjärnbildning är också tydlig i den tunna tråden som förbinder de två galaxerna:en bro av stjärnor skapad av den forntida kraschen, som sträcker sig över de 24 000 ljusår som för närvarande skiljer det ödesdigra paret åt. Men där det finns liv, det finns också döden. Flera supernovor har också upptäckts i NGC 4490 under de senaste decennierna, inklusive SN 1982F och SN 2008ax.