Anomalier i fördelningen av väte vid Occator-kratern på dvärgplaneten Ceres avslöjar en isig skorpa, säger en ny tidning ledd av Tom Prettyman, en senior vetenskapsman vid Planetary Science Institute.

Bevisen kommer från data som förvärvats av Gamma Ray and Neutron Detector (GRaND) ​​ombord på NASA:s rymdfarkost Dawn. En detaljerad karta över koncentrationen av väte i närheten av Occator härleddes från observationer från elliptiska banor som förde rymdfarkosten mycket nära ytan under den sista uppdragsfasen, sa Prettyman. Artikeln med titeln "Replenishment of near-sface water ice by impacts into Ceres' volatile-rich crust:Observations by Dawn's Gamma Ray and Neutron Detector" visas i Geophysical Research Letters. PSI-forskarna Yuki Yamashita, Norbert Schorghofer, Carle Pieters och Hanna Sizemore, är medförfattare.

GRaNDs neutronspektrometer fann förhöjda vätekoncentrationer i den yttersta metern av ytan på Occator, en stor, ung krater 92 kilometer (57 miles) i diameter, säger tidningen. Tidningen hävdar att överskottet av väte är i form av vattenis. Resultaten bekräftar att Ceres yttre skorpa är isrik och att vattenis kan överleva inom stötutkast på luftlösa, isiga kroppar. Data antyder partiell kontroll av fördelningen av is nära ytan genom stora nedslag och ger begränsningar för ytålder och regolits termofysiska egenskaper.

"Vi tror att is har överlevt i den grunda underytan under de ungefär 20 miljoner åren efter bildandet av Occator. Likheter mellan den globala fördelningen av väte och mönstret av stora kratrar tyder på att stötprocesser har levererat is till ytan på andra ställen på Ceres. Detta processen åtföljs av förlust av is genom sublimering orsakad av uppvärmning av ytan av solljus, " sa Prettyman.

"Slaget som bildade Occator skulle ha grävt ut skorpmaterial så djupt som 10 kilometer (cirka 6 miles). Så, observerade förbättringar i koncentrationen av väte i kratern och ejecta filten stödjer vår tolkning att skorpan är isrik. Fynden förstärker den framväxande konsensusen att Ceres är en differentierad kropp där is separeras från sten för att bilda ett iskallt yttre skal och underjordiskt hav, " sa Prettyman.

"Mindre, vattenrika kroppar, inklusive moderkropparna till kolhaltiga kondritmeteoriter, kanske inte har upplevt differentiering. Så, fynden kan få konsekvenser för utvecklingen av isiga kroppar, små och stora, " Sade Prettyman. "Bara allmänt, som en havsvärld, Ceres kan vara beboeligt och är därför ett attraktivt mål för framtida uppdrag."

Finansiering för studien gavs av ett bidrag från NASA:s Discovery Data Analysis Program, NASA Dawn Mission, och av SSERVI TREX-projektet.