Vilken avskedsgåva som Cassini-missionen gav oss.

Nedan är en filmsekvens med bilder, hämtat från den sista hängivna observationen av Enceladus gejsrar av den imiterande rymdfarkosten Cassini.

Tillbaka i augusti 2017, Cassini stirrade på Enceladus i 14 timmar, tittar på månens nattsida. Filmen börjar med en vy av den del av ytan som är upplyst av reflekterat ljus från Saturnus och övergår till helt obelyst terräng. Ungefär halvvägs genom sekvensen, exponeringstiden för bilderna ändras för att göra svagare drag mer synliga när ljusnivån sjunker.

"Det är därför stjärnorna dyker upp mot slutet - de är de små prickarna som sträcker sig förbi, sade Paul Byrne, planetforskare och docent vid Washington University i St. Louis, som uppmärksammade denna animation på Twitter.

Bara 18 dagar efter dessa observationer av Enceladus, Cassini kastade sig in i Saturnus. Denna "självuppoffring" säkerställde att alla potentiellt beboeliga månar hos Saturnus inte skulle förorenas någon gång i framtiden om driften, omotoriserade rymdfarkoster skulle av misstag kraschlanda där. Mikrober från jorden kan ha hållit fast vid Cassini, och dess RTG-strömkälla genererade fortfarande lite värme. Om den inte förstörs, det kan smälta genom den isiga skorpan på en av Saturnus månar, eventuellt, och nå ett hav under ytan.

Enceladus blev en av de största överraskningarna – och glädjen – i det 13 år långa Cassini-uppdraget. Med endast cirka 500 km i diameter, den ljusa och istäckta Enceladus borde vara för liten och för långt från solen för att vara aktiv. Istället, denna lilla måne med aktiva gejsrar vid sin sydpol är ett av de mest geologiskt dynamiska objekten i solsystemet.

Medan bilderna av gejsrarna är fantastiska, ett annat instrument på Cassini, magnetometern, märkte först något konstigt på rymdfarkostens första förbiflygning av den iskalla månen 2005. Magnetfältet verkade vara "draperat" runt Enceladus, inledningsvis antydde en atmosfär av något slag. Senare, vid ett efterföljande pass, Cassini-bilder avslöjade strålar av vattenånga och is som bryter ut från ytan av Enceladus.

Upptäckten av gejsrarna fick större betydelse när Cassini senare fastställde att plymerna innehöll is och organiska ämnen. Eftersom livet som vi känner det är beroende av vatten, denna lilla men energiska måne har lagts till i den korta listan över möjliga platser för liv i vårt solsystem.

Nyligen genomförda studier har visat att metan finns i plymer, ytterligare en antydan till ett möjligt liv.

Vi saknar alla Cassini, men rymdfarkosten fortsätter att ge, även efter dess bortgång, som forskare fortsätter att studera skattkammaren av data som den samlat in under sina år vid Saturnus.