En enorm, redan skadat radioteleskop i Puerto Rico som har spelat en nyckelroll i astronomiska upptäckter i mer än ett halvt sekel kollapsade totalt på tisdagen.

Teleskopets 900-tons mottagarplattform och den gregorianska kupolen - en struktur lika hög som en fyra våningar hög byggnad som inrymmer sekundära reflektorer - föll ner på den norra delen av den stora reflektorskålen mer än 400 fot nedanför.

U.S. National Science Foundation hade tidigare meddelat att de skulle stänga radioteleskopet. En hjälpkabel sprack i augusti, orsakar en 100-fots fläck på 1:an, 000 fot bred (305 meter bred) skål och skadade mottagarplattformen som hängde ovanför den. Sedan gick en huvudkabel sönder i början av november.

Kollapsen häpnade många forskare som hade förlitat sig på det som tills nyligen var det största radioteleskopet i världen.

"Det lät som ett mullrande. Jag visste precis vad det var, sa Jonathan Friedman, som arbetat i 26 år som senior forskarassistent vid observatoriet och fortfarande bor nära det. "Jag skrek. Personligen, Jag var utom kontroll.... Jag har inte ord för att uttrycka det. Det är väldigt djupt, hemsk känsla."

Friedman sprang uppför en liten kulle nära sitt hem och bekräftade sina misstankar:Ett moln av damm hängde i luften där strukturen en gång stod, att demolera förhoppningar från vissa forskare om att teleskopet på något sätt skulle kunna repareras.

Kollapsen klockan 7:56 på tisdagen var inte en överraskning eftersom många av ledningarna i de tjocka kablarna som håller strukturen avbröts under helgen, Angel Vázquez, teleskopets operationschef, berättade för Associated Press.

"Det var en snöbollseffekt, " sa han. "Det fanns inget sätt att stoppa det... Det var för mycket för den gamla flickan att ta."

Han sa att det var oerhört svårt att säga om något kunde ha gjorts för att förhindra skadan som uppstod efter att den första kabeln gick av i augusti.

"Underhållet sköttes så gott vi kunde, " sa han. "(The National Science Foundation) gjorde det bästa de kunde med vad de har."

Dock, observatoriets chef Francisco Córdova, sade att medan NSF beslutade att det var för riskabelt att reparera de skadade kablarna innan tisdagens kollaps, han tror att det hade funnits alternativ, som att lätta på spänningar i vissa kablar eller använda helikoptrar för att hjälpa till att omfördela vikten.

Under tiden, att installera ett nytt teleskop skulle kosta upp till 350 miljoner dollar, pengar som NSF inte har, Vázquez sa, och tillägger att det måste komma från den amerikanska kongressen.

"Det är en stor förlust, sa Carmen Pantoja, en astronom och professor vid University of Puerto Rico som använde teleskopet för sin doktorsexamen. "Det var ett kapitel i mitt liv."

Forskare över hela världen hade begärt att amerikanska tjänstemän och andra skulle upphäva NSF:s beslut att stänga observatoriet. NSF sa då att de hade för avsikt att så småningom öppna besökscentret igen och återställa verksamheten vid observatoriets återstående tillgångar, inklusive dess två LIDAR-anläggningar som används för forskning i övre atmosfären och jonosfären, inklusive analys av molntäcke och nederbördsdata. LIDAR-anläggningarna är fortfarande i drift, tillsammans med ett 12-meters teleskop och en fotometer som används för att studera fotoner i atmosfären, sa Vázquez.

"Vi är ledsna över den här situationen men tacksamma för att ingen kom till skada, " NSF-direktör Sethuraman Panchanathan sa i ett uttalande. "När ingenjörer meddelade NSF att strukturen var instabil och utgjorde en fara för arbetslag och Arecibo-personal, vi tog deras varningar på allvar."

Teleskopet byggdes på 1960-talet med pengar från försvarsdepartementet mitt i ett försök att utveckla anti-ballistiska missilförsvar. Den hade uthärdat orkaner, tropisk luftfuktighet och en rad jordbävningar nyligen under dess 57 år i drift.

Teleskopet har använts för att spåra asteroider på en väg till jorden, genomföra forskning som ledde till ett Nobelpris och avgöra om en planet är potentiellt beboelig. Det fungerade också som en träningsplats för doktorander och drog omkring 90, 000 besökare per år.

"Jag är en av de elever som besökte den när ung och blev inspirerad, sa Abel Méndez, en fysik- och astrobiologiprofessor vid University of Puerto Rico i Arecibo som har använt teleskopet för forskning. "Världen utan observatoriet förlorar, men Puerto Rico förlorar ännu mer."

Han använde teleskopet senast den 6 augusti, bara några dagar innan ett uttag som höll hjälpkabeln som gick av misslyckades i vad experter tror kan vara ett tillverkningsfel. National Science Foundation, som äger observatoriet som förvaltas av University of Central Florida, nämnda besättningar som utvärderade strukturen efter den första incidenten fastställde att de återstående kablarna kunde hantera den extra vikten.

Men den 6 nov. en annan kabel gick sönder.

Forskare hade använt teleskopet för att studera pulsarer för att upptäcka gravitationsvågor samt söka efter neutralt väte, som kan avslöja hur vissa kosmiska strukturer bildas. Omkring 250 forskare världen över hade använt observatoriet när det stängde i augusti, inklusive Méndez, som studerade stjärnor för att upptäcka beboeliga planeter.

"Jag försöker återhämta mig, " sa han. "Jag är fortfarande väldigt påverkad."

© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.