Ett experiment från Southwest Research Institute (SwRI) utfördes ombord på Blue Origins New Shepard suborbitala raket idag, som lanserades från Van Horn, Texas. Fem varianter av den koniska vätskeuppsamlingsanordningen (LAD), som är utformad för att säkert leverera flytande drivmedel till en raketmotor från bränsletankar, var ombord på raketen för att utvärdera deras prestanda i mikrogravitation.

Den avsmalnande LAD utvecklades först i slutet av 1990-talet och början av 2000-talet som en del av ett samarbete mellan SwRI och NASA för att utveckla kryogena vätskehanteringsmöjligheter under långa rymdfärder. För närvarande, de flesta raketmotorer använder kryogena flytande drivmedel som bränsle. En lång rymdfärd skulle kräva stora mängder bränsle för att lagras vid låga temperaturer och sedan överföras till raketmotorn, men nuvarande LADs har raka kanaler som är känsliga för interna ångbubblor.

"En mer pålitlig design behövs för att förhindra att ångbubblor överförs till andra tankar och dessa bubblor kan också skada motorerna under tändning, sa Kevin Supak, en programledare på SwRI och projektets huvudutredare. "Den koniska LAD utvecklas för att leverera ångfri vätska till en bränsletank eller en motor."

Supak, tillsammans med SwRI-ingenjörerna Dr. Amy McCleney och Steve Green, designade LAD:s avsmalnande kanal, som passivt tar bort bubblorna genom ytspänning. Idag var tredje gången SwRI testade LAD ombord på Blue Origins New Shepard-raket, som lyfter och landar vertikalt. Den 10 minuter långa flygningen är idealisk för experimentet, ger ungefär tre minuter av högkvalitativ mikrogravitation, vilket är betydligt mer än de 25 sekunders mikrogravitation som uppnås vid parabolflyg.

Dagens experiment såg Supak, McCleney och Green testar fem olika versioner av LAD för att testa om vinkeln eller ytegenskaperna påverkar enheternas förmåga att passivt kunna ta bort gasbubblor i mikrogravitation utan kostsamma framstötningsmanövrar eller aktiva separationssystem. En kamera installerades inuti nyttolasten för att registrera beteendet hos ångbubblor inuti de fem LAD:erna.

"Vi testar gränserna för LAD, specifikt hur avsmalnande vinkeln kommer att påverka dess förmåga att generera tillräcklig bubbelrörelse, " sa Supak. "Ju smalare den är, desto mindre drivkraft upplever bubblan för att driva ut den från kanalen. Bubblan kommer att röra sig långsammare i det här experimentet jämfört med tidigare flygningar, men det kommer att generera kritiska data för att validera vår modell."

Teamet installerade också material på sidan av en av LAD:erna som är grövre och mer besläktad med interiören av nuvarande icke-avsmalnande LAD:s, för att testa om den grövre ytan kommer att påverka LAD:s tillförlitlighet.

"Detta är vårt tredje experiment ombord på New Shepard, "Sa McCleney. "Vi går närmare vad vi tror att en avsmalnande LAD inuti en verklig raket skulle se ut."

Nya Shepard lanserades från Blue Origins Launch Site One nära Van Horn, Texas, med LAD-testapparaten ombord den 26 augusti. SwRI-forskare var närvarande för att övervaka förberedelserna av experimentet och bevittna lanseringen. Det aktuella flygtestprojektet finansieras av NASA:s Space Technology Mission Directorate genom programmet Flight Opportunities, som hanteras vid NASA Armstrong Flight Research Center i Kalifornien.