För första gången på 60 år av mänsklig rymdfärd, en raket är redo att sprängas i omloppsbana utan några professionella astronauter ombord, bara fyra turister.

SpaceX:s första privata flygning kommer att ledas av en 38-årig entreprenör som står för hela resan. Han tar med sig två vinnare av utlottningen på tre dagar, jorden runt resa, tillsammans med en sjukvårdspersonal som överlevde barncancer.

De kommer att åka ensamma i en helautomatisk Dragon-kapsel, samma typ som SpaceX använder för att skicka astronauter till och från den internationella rymdstationen för NASA. Men charterflyget går inte dit.

Sänds på onsdag kväll från Kennedy Space Center, de två männen och två kvinnorna kommer att sväva 100 miles (160 kilometer) högre än rymdstationen, siktar på en höjd av 357 miles (575 kilometer), strax ovanför Hubble Space Telescopes nuvarande position.

Däremot Virgin Galactics Richard Branson och Blue Origins Jeff Bezos skummade kort rymden under sina korta turer i juli – Branson nådde 86 kilometer medan Bezos nådde 106 kilometer uppåt.

Som det privata flygets välgörare, Jared Isaacman, ser det:"Detta är det första steget mot en värld där vanliga människor kan gå och våga sig bland stjärnorna."

En titt på rymdfärden, dubbad Inspiration4:

MILJARDÄRENS SÖKAN

Isaacmans idé om kul är att flyga stridsflygplan och hänga med i Air Force Thunderbirds. Han slutade gymnasiet och startade sitt eget betalningshanteringsföretag, Shift4 Payments i Allentown, Pennsylvania. Han segrade till flyget, grundade Draken International för taktisk flygplansutbildning. Även om han inte kommer att avslöja vad han betalar för flyget, Isaacman erkänner de "värda debatterna" om huruvida de rika ska spendera sina förmögenheter på att fixa problem på jorden, kontra sightseeing i rymden. Men han hävdar att investeringar i rymden nu kommer att sänka kostnaderna i framtiden. "Eftersom det är så dyrt, rymden har varit den exklusiva domänen för världens supermakter och eliten som de väljer, " sa han till The Associated Press förra veckan. "Det borde bara inte förbli så." När han tillkännagav flygningen i februari, han utlovade 100 miljoner dollar till St. Jude Children's Research Hospital och siktar på att samla in ytterligare 100 miljoner dollar i donationer.

Lyckan i dragningen

Isaacman erbjöd en av de fyra kapselplatserna till St. Jude, som erbjöd det till läkareassistent Hayley Arceneaux, en tidigare patient som nu arbetar på Memphis, Tennessee, sjukhus. Nu 29, Arceneaux var 10 när han fick diagnosen skelettcancer, och fick mycket av hennes vänstra lårben ersatt med en titanstav. Hon kommer att vara den första personen i rymden med en protes, stolta över att bana väg för "de som inte är fysiskt perfekta." Hon kommer också att vara den yngsta amerikanen i rymden, slå den sena Sally Ride, som blev den första amerikanska kvinnan i rymden 1983 vid 32 års ålder. Vinnare av tävlingen tog de två sista platserna. Sian Proctor, 51, en utbildare på en community college i Tempe, Arizona, och tidigare geologiinstruktör, slog ut 200 andra Shift4 Payments-klienter med sin konstverksamhet med rymdtema. Även pilot, hon var en NASA-astronautfinalist för mer än ett decennium sedan. Chris Sembroski, 42, en dataingenjör och tidigare flygvapnets missilman från Everett, Washington, deltog i ett öppet lotteri genom att donera till St. Jude. Han vann inte, men en vän från hans college dagar gjorde och gav honom luckan.

TRÄNAR SOM ASTRONAUTER

Det har varit en virvelvind sedan alla fyra kom ihop i mars. De vandrade uppför Washingtons Mount Rainier i snön, provade korta utbrott av tyngdlöshet ombord på modifierade flygplan och tog intensiva, snabba snurr i stridsflygplan och centrifuger. "Jag vet att min protes nu kan hantera 8 G kraft, " Arceneaux berättade för AP. Hennes enda kompromiss:SpaceX var tvungen att justera sin kapselplats för att lindra smärta i det knäet. Även om kapseln är helt automatiserad, de fyra tillbringade tid i SpaceX-kapselsimulatorn för att repetera uppskjutning, återinträde och andra kritiska operationer. "Vi hade definitivt några Apollo 13-liknande simuleringsturer hem där praktiskt taget allt var trasigt, och alla kom tillbaka. Så jag tror att vi klarade alla tester, " Sa Isaacson. Samtidigt som han erkände riskerna, de fyra är imponerade av SpaceX:s fokus på säkerhet och återanvändbarhet. Men Sembroski sa att hans hustru, en lärare, kommer att vänta med att fira tills splashdown.

PRIVAT VS NASA MISSION

Detta är SpaceX:s första privata flygning och företaget driver showen – NASA är inte inblandad. Så SpaceX tillhandahåller sina egna faciliteter för privata passagerare att sova, äta och umgås innan lanseringen, och att komma i sina vita-med-svarta-trimmade flygdräkter. Den hyrda uppskjutningsrampen som används av SpaceX är samma som används av Apollo moonwalkers, skyttelastronauter och alla tre tidigare NASA-besättningar. Och vid uppdragets slut, de kommer att plaska ner utanför Floridas kust precis som sina föregångare. Pandemin begränsar återigen åskådarna:St. Jude minskar sin lanseringsdelegation, med skådespelaren Marlo Thomas, vars far Danny Thomas, grundade St. Jude, ställer in sin resa till Florida med maken, talkshowvärden Phil Donahue.

TRE DAGAR LEVENS

Isaacman och SpaceX bestämde sig för tre dagar som den söta platsen för att kretsa runt jorden. Det ger honom och hans medpassagerare gott om tid att ta in utsikten genom ett anpassat bubbelformat fönster, ta blodprover och bedriva annan medicinsk forskning, och öka intresset för auktionsföremål till gagn för sjukhuset. Även om det är rymligt för en kapsel, Draken erbjuder praktiskt taget ingen integritet; bara en gardin skyddar toaletten. Till skillnad från rymdstationen och NASA:s gamla skyttlar, det finns inget pentry eller sovavdelningar, eller till och med separata arbetsområden. När det gäller mat, de äter kall pizza efter lyftet. De packar också färdigt att äta, mat i astronautstil.

RYMDTURISM PÅ VÄGANDE

Rymdturismen har aldrig varit hetare. Branson och Bezos red sina företags raketer ut i rymden för att uppfylla livslånga drömmar men också förhandsföra biljettförsäljningen. För upptagen för att lansera sig själv, SpaceX-grundaren Elon Musk har två turistflygningar till rymdstationen som kommer under nästa år – den första redan i januari – och även en privat månbild på gång. Affärsmännen som skjuter ut 55 miljoner dollar styck för att flyga SpaceX till rymdstationen kommer inte att vara de första att betala sin egen väg dit. Sju rika kunder till Virginia-baserade Space Adventures red ryska raketer till rymdstationen från 2000 till 2009. Isaacman reste till Kazakstan 2008 för att se en av dem sväva:Richard Garriott, sonen till den framlidne NASA-astronauten Owen Garriott som utvecklar videospel. Medan han en gång var motståndare till rymdturism, NASA hejar på dessa nykomlingar. "Jag kan inte vänta på att de ska flyga och flyga säkert och flyga ofta, " sa NASA:s kommersiella rymdfartschef, Phil McAlister.

© 2021 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.