Mexiko höjde varningsnivån för vulkanen Popocatepetl till ett steg innan en röd varning torsdag, efter att den upprepade gånger spytt ut aska, rök och lava i luften.

"Popo, "som lokalbefolkningen i centrala Mexiko kallar vulkanen med en blandning av tillgivenhet och rädsla, har agerat de senaste dagarna.

Myndigheterna höjde larmnivån till "gul fas tre" - ett steg mindre än att beordra en evakuering - efter att den andades ut ett tjockt moln av aska och rök och spydde ut glödande lava från sin krater på torsdagsmorgonen.

Det var den senaste på flera dagar av ökad aktivitet som har fått invånarna att försiktigt titta på vulkanen från de omgivande byarna i delstaten Puebla.

"Häromdagen var explosionen riktigt hög, högre än vanligt. Det skrämde oss nog att gå upp från lunch och gå ut för att se. Hela kratern brann, " Julio Cuautli, 68, bosatt i byn Santiago Xalitzintla, sa till AFP.

"Om de säger åt oss att gå, vi gör det."

Popocatepetl har inte haft ett massivt utbrott på mer än 1, 000 år.

Men det har visat ökad aktivitet under de senaste 25 åren, och anses vara en av de farligaste vulkanerna i världen eftersom cirka 25 miljoner människor bor inom en radie på 100 kilometer (60 mil).

Flera byar omger vulkanen, och ett stort utbrott kan få förödande effekter så långt bort som till delstatens huvudstad, Puebla, befolkning 1,5 miljoner, och Mexico City, vars storstadsområde är hem för 21 miljoner människor.

Den gula varningen betyder "förbli alert och förbered dig för en eventuell evakuering, " enligt det varningssystem som utvecklats av Mexikos National Disaster Prevention Center.

Fas tre betyder "medellång till hög aktivitet" och utlöses när vulkanen visar "explosioner av ökande intensitet, skjuter ut glödlampsfragment."

Nästa steg, en röd varning, innebär en obligatorisk evakuering. Men myndigheterna sa att de inte övervägde det för tillfället.

"Vi ser en förändring i (vulkanens) beteende... (och) som en försiktighetsåtgärd har vi tagit beslutet att ändra varningsnivån, sa David Leon, chef för civilskyddsmyndigheten.

Byrån uppmanade folk att hålla sig borta från vulkanen, "speciellt kratern."

© 2019 AFP