NASA har testat Lucys funktioner, byråns första rymdskepp som studerade Jupiters trojanska asteroider, fyllde den med bränsle, och förbereder att packa den i en kapsel för lansering på lördag, 16 okt.

Uppkallad efter karaktärer i grekisk mytologi, dessa asteroider kretsar runt solen i två svärmar, med en grupp som leder före Jupiter på dess väg, den andra släpar efter den. Lucy kommer att vara den första rymdfarkosten att besöka dessa asteroider. Genom att studera dessa asteroider på nära håll, forskare hoppas kunna finslipa sina teorier om hur vårt solsystems planeter bildades för 4,5 miljarder år sedan och varför de hamnade i sin nuvarande konfiguration.

"Med Lucy, vi kommer till åtta aldrig tidigare skådade asteroider på 12 år med en enda rymdfarkost, sa Tom Statler, Lucy projektforskare vid NASA:s högkvarter i Washington. "Detta är en fantastisk möjlighet för upptäckt när vi undersöker vårt solsystems avlägsna förflutna."

Efter alla pandemiprotokoll, Lucy-teammedlemmar har tillbringat de senaste åtta veckorna på NASA:s Kennedy Space Center i Florida, förbereder rymdfarkosten för flygning. Ingenjörer har testat rymdfarkostens mekaniska, elektrisk, och termiska system och övade på att utföra uppskjutningssekvensen från uppdragets operationscenter vid Kennedy och Lockheed Martin Space i Littleton, Colorado. I början av augusti, ingenjörer installerade rymdfarkostens högförstärkningsantenn, dess näst mest framträdande särdrag efter de expansiva solpanelerna, vilket gör att rymdfarkosten kan kommunicera med jorden.

"Det har varit mycket praktiskt arbete, " sa Donya Douglas-Bradshaw, Lucy projektledare vid NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland. "Den här sommaren har gått så fort, det är svårt att tro att vi nästan är vid lanseringen."

Den 18 september framdrivningsingenjörer fyllde färdigt Lucys bränsletankar med cirka 1, 600 pund (725 kg) flytande hydrazin och flytande syre, som utgör 40 % av rymdfarkostens massa. Bränslet kommer att användas för exakta manövrar som kommer att driva Lucy till dess asteroiddestinationer enligt schemat, medan solpanelerna – var och en bred av en skolbuss – kommer att ladda batterierna som kommer att driva rymdfarkostinstrument.

Rymdfarkosten Lucy kommer snart att packas in i de två halvorna av bärraketskåpan, som kommer att sluta sig runt den som en mussla. Efter att rymdfarkosten är inkapslad, Lucy-teamet kommer att kunna kommunicera med den elektriskt genom en "navelsträng".

"Att sjösätta en rymdfarkost är nästan som att skicka ett barn till college - du har gjort vad de kan för att göra dem redo för nästa stora steg på egen hand, sa Hal Levison, huvudutredaren för Lucy-uppdraget, baserad på Southwest Research Institute i Boulder, Colorado.

I början av oktober, den inkapslade rymdfarkosten kommer att transporteras till Vehicle Integration Facility vid Cape Canaveral Space Force Station, där den kommer att "paras" med United Launch Alliance Atlas V 401-raketen. Atlas V kommer att lyfta från Space Launch Complex 41. Raketen kommer att bära Lucy utanför jordens atmosfär för att påbörja den långa resan till de trojanska asteroiderna.

Några dagar innan lanseringen, ingenjörer kommer att driva upp Lucy-rymdfarkosten som förberedelse för uppdraget. Denna process tar cirka 20 minuter.

"Rymdfarkosten kommer att sitta i uppskjutningskonfiguration och ingenjörsteamet kommer kontinuerligt att övervaka dess hälsa och status för att säkerställa att Lucy är redo att gå, sa Jessica Lounsbury, Lucy-projektets systemingenjör på Goddard. "Och så är det lanseringsdag."

Lucys första lanseringsförsök är planerat till 05:34 EDT den 16 oktober. Den dagen, teamet kommer att "kallas till stationer" kl. 01.00, vilket är när alla förväntas anlända till uppdragskontroll och andra stationer för att övervaka rymdfarkosten och köra igenom hela uppskjutningsnedräkningsprocedurerna. Om vädret eller andra problem förbjuder en lansering den dagen, teamet kommer att ha ytterligare lanseringsmöjligheter från och med följande dag.

Southwest Research Institute i Boulder, Colorado, är heminstitution för huvudutredaren för Lucy-uppdraget. Goddard tillhandahåller övergripande uppdragsledning, systemteknik, och säkerhet och uppdragsgaranti. Lockheed Martin Space i Littleton, Colorado, byggde rymdfarkosten. Lucy är det 13:e uppdraget i NASA:s Discovery Program. NASA:s Marshall Space Flight Center i Huntsville, Alabama, hanterar Discovery Program för byråns Science Mission Directorate i Washington. Lanseringen sköts av NASA:s Launch Services Program baserat på Kennedy.