Några av naturens mest livfulla färger förekommer i grodor, som kikar ut från regnskogar och myrar i häpnadsväckande blå nyanser, gult och rött. Men för hundratals arter, bara män stoltserar med flashiga färger - och ibland bara i några timmar, dagar eller veckor varje år.

I numret av 20 september av Journal of Evolutionary Biology , forskare från Smithsonians National Museum of Natural History och Macquarie University i Australien rapporterar att hanarna av minst 178 arter av grodor genomgår en tillfällig färgförändring under sin häckningssäsong. Dessa grodor tillbringar större delen av året i mörka färger - bruna eller gröna som diskret smälter in i omgivningen - men tar på sig livfulla nyanser när det är dags att para sig.

Tillfälliga färgförändringar har upptäckts hos vissa grodor, och biologer har undersökt fenomenet i detalj hos en handfull arter. Men eftersom de ljusa nyanserna inte varar länge, de kan vara lätta att missa, och ingen visste exakt hur många arter som har hanar som ändrar färg för häckningssäsongen.

Nu, efter att ha letat efter bevis på en sådan färgförändring hos tusentals grodar, Rayna Bell, en forskningszoolog och curator för groddjur och reptiler på museet, sade att fenomenet är förvånansvärt utbrett:"Det är inte bara ett fåtal arter - det är många grodor över hela världen."

Före nu, forskare har mestadels varit medvetna om tre väl studerade exempel på grodor som byter färg. Bell sa att hon först lärde sig att vissa grodor byter färg för häckningssäsongen samtidigt som de utforskar manliga och kvinnliga färgskillnader över livets grodträd. De tillfälliga färgförändringarna hade också uppmärksammats av docent Martin Whiting och kandidatstudenten Grant Webster vid Macquarie University, som hade avslöjat många exempel på fenomenet i australiensiska grodor. Efter att Bell publicerade en recensionsartikel om ämnet, de två australiska forskarna kontaktade henne och föreslog att de skulle arbeta tillsammans för att bredda sökningen.

De tre forskarna gick ihop för att hitta så många exempel på tillfälliga färgförändringar hos grodor som de kunde. Vissa hade redan dokumenterats, och Webster hade noterat många i sitt eget fältarbete. Men generellt, forskare har inte ägnat mycket uppmärksamhet åt färgens roll i kommunikationen mellan grodor, fokuserar istället på sin röstkommunikation, sa Bell.

Hon och hennes medarbetare undersökte ett brett utbud av grodfoton och letade efter bevis på färgförändringar. För att utvärdera varje art, teamet jämförde bilder på hanar som ägnar sig åt avelsbeteende – antingen aktivt efterlyser en partner eller i en parningsställning med en hona – med bilder på hanar utanför häckningssäsongen och med honor.

Teamet utvärderade 2, 146 olika grodarter och identifierade 179 vars hanar tillfälligt ändrar färg när det är dags att häcka, med de flesta som blir klargula. Som de tre bäst studerade arterna av färgskiftande grodor, de flesta är arter som häckar i stort, kaotiska grupper, där hanarnas distinkta färg kan förbättra chanserna till framgångsrika parningar.

Häckningssäsongen är ofta kort och frenesi för dessa grodor, med hundratals individer som stiger ner på dammar eller pölar som kanske bara existerar dagarna eller veckorna efter en storm för att lägga sina ägg. Bland pandemonium, en ljus, könsspecifik färg kan signalera vilka grodor som är lämpliga partners.

Bell sa att forskning på två färgskiftande arter tyder på att hanarnas ljusa färg inte handlar om att attrahera en partner, men fungerar istället som en signal till andra hanar. "Det är användbart att kommunicera" jag är en man, och jag har min hona - håll dig borta från henne, ' eller 'Jag är en annan man, ta inte tag i mig, "" sa hon. "Det är en innovativ evolutionär lösning på en av de många utmaningar som är förknippade med framgångsrik reproduktion."

Nu när Bell och hennes kollegor har dokumenterat hundratals exempel på färgskiftande grodor, mycket arbete återstår för att avgöra exakt hur och varför män tar på sig sina tillfälliga nyanser. Bell planerar att börja undersöka grodsyn, dels för att lära sig hur djuren kan uppfatta färgskillnader på natten, när många arter är mest aktiva. Finansiering för denna studie tillhandahölls av University of California och Macquarie University i Australien.