Data som samlas in av entusiastiska volontärer kan vara oerhört användbara för forskare, särskilt när man studerar Storbritanniens små förstådda däggdjur. Vid konferensen "Ekologi över gränserna" i Gent, Belgien denna vecka, forskare kommer att dela med sig av sin erfarenhet av att arbeta med allmänheten för att skapa ett nätverk av rörelsedetekterande kamerafällor för vilda djur.

Från röda rävar, rådjur och grävlingar till kaniner och gråekorrar, laget har samlat över 160, 000 frivilligt fångade vilda djur hittills, tillhandahålla värdefull information om däggdjurs mångfald och spridning, varav många är nattliga.

Mammal Web är en medborgarvetenskaplig plattform som leds av Durham Wildlife Trust och ekologer från Durham University, och stöds av British Ecological Society, som lanserades i nordöstra England 2015 och har sedan dess haft fotobidrag från volontärer i Skottland, Sussex och Oxfordshire.

Medborgare lämnade till och med data som ledde till fångst av en icke-infödd invasiv art i Sunderland och det hjälpte till att informera planer för ett lokalt naturreservat i County Durham. Att informera och påverka lokal bevarandepolitik är en viktig del av denna omfattande studie.

Projektledare Pen-Yuan Hsing från Durham University säger:"Däggdjur kan vara mycket svårfångade. De kommer ofta ut på natten och i små mängder, vilket gör det svårt att övervaka deras befolkning. Det finns bara så många ekologer på fältet och de har inte råd att sitta på en plats förrän ett djur passerar. Medborgarforskare kan göra ett verkligt bidrag och hjälpa oss att fylla i några av luckorna. "

"Kamerafällor är ett diskret och prisvärt verktyg för att observera däggdjur under lång tid. Bilderna berättar mycket om hur djur fördelas och hur de beter sig. Med tiden, vi kan använda data för att studera dagligen, säsongs- och årliga förändringar, och för att bättre förstå djurens förhållanden till varandra och deras livsmiljö. "

Medlemmar av allmänheten kan bidra på flera sätt. 'Trappers' sätter upp sina egna kameror för att övervaka djurlivet i skogen eller åkrarna nära sina hem. När bilderna har laddats upp till mammalweb.org, 'Spotters' klassificerar kollektivt djuren för att säkerställa att uppgifterna är korrekta.

"Många deltagare blev förvånade över den typ av djur som dyker upp i sina grannskap mitt i natten, vilket uppmuntrade dem att fortsätta kamerafångning. Initiativ som vårt ökar allmänhetens medvetenhet om sitt lokala vilda djur och ökar medborgarengagemanget, vilket sannolikt inte har uppnåtts med klassrumsinlärning. "

Pen-Yuan Hsing kommer att prata om teamets arbete på årsmötet 'Ekologi över gränserna' i Gent tisdagen den 12 december 2017.

Årets konferens anordnas gemensamt av British Ecological Society, Gesellschaft für Ökologie (Tysklands ekologiska förening, Schweiz och Österrike), och Dutch-Flemish Ecological Society (NecoV), i samarbete med European Ecological Federation, sammanförande 1, 500 ekologer från cirka 60 länder för att diskutera de senaste framstegen inom ekologisk forskning inom hela disciplinen.